A 26 ans, Rory McIlroy comptait s’offrir deux cadeaux d’anniversaire cette semaine.

Le premier ? Une place de choix au bord du ring du combat du siècle entre Floyd Mayweather et Manny Pacquiao à Las Vegas. Projet avorté puisque son match face Paul Casey s’est éternisé jusqu’à la tombée du jour.

Le second ? Un deuxième titre en WGC après son succès à Firestone l’été dernier. Une mission accomplie mais non sans mal jugez plutôt :

Phase de poules : Le miracle Horschel

–          Deux premières victoires face à deux joueurs en plein doute, à savoir Jason Dufner (5&4) et à un moindre degré Brandt Snedeker (2UP).

–          Son 3^e match face à Billy Horschel aurait facilement pu faire office de finale. Mené 2DN à deux trous de la fin, Rory reste dans le match grâce à un putt pour birdie au 17 de 8 mètres…alors qu’il n’avait rien rentré à plus de 4m30 depuis le début de la semaine. Au final il viendra à bout du tenant de la FedEx Cup après 20 trous.

1/8^e de finale : Mats’who ?

–          Son premier match à élimination directe avait tout du piège. Comme lui Hideki Mastuyama reste sur un très bon Masters (5^e) et une phase de poules parfaite avec trois victoires dont deux sur le score de 5&4. Six birdies en treize trous, le n°1 mondial se montre sans pitié face au meilleur joueur asiatique actuel (qu’on ne manquera pas de surveiller au Players d’ailleurs).

¼ de finale : Paul Casey s’est ch…. dessus

Autre obstacle de taille en ¼ de finale Paul Casey. L’homme aux avant-bras d’acier est connu pour être un remarquable match-player et c’est surtout l’un des joueurs européens les plus en vue outre-Atlantique cette année (5 Top 10 depuis fin février sur le PGA Tour).

Comme face à Horschel, Rory aborde le 16 en étant mené 1DN. Il revient square au 17 mais la nuit empêche les deux hommes d’aller au-delà du 21^e trou ! Coup de pouce du destin, Paul Casey, victime d’une intoxication alimentaire apparaît affaibli et s’incline dès le premier trou le dimanche matin (par contre birdie).

½ de finale : birdie-birdie-eagle, what else ?

Jim Furyk a récemment retrouvé le chemin de la victoire cinq ans après son dernier titre. Une victoire qui rendait le 5^e joueur mondial encore plus dangereux cette semaine.

Dangereux il l’a été puisque pour la troisième fois de la semaine, McIlroy aborde le 16 mené 1DN. Un score qu’il maintient grâce à un birdie plein de sang froid. La suite c’est de la pure classe avec un drapeau planté sur le par 3 du 17 (175 mètres) puis un eagle sur le 18 après une ficelle de 13,50m. Victoire 1UP sur le fil.

Finale : Woodland trop tendre

4DN après sept trou, Gary Woodland confie après coup « avoir eu une trop grosse poussée d’adrenaline au début de cette finale ». Celui qui est désormais coaché par Jim McLean, va tout de même se reprendre mais son petit putt d’1 mètre sur le 13 pour revenir 1DN ne trouve pas la cible.

Même s’il a confié « n’avoir pas joué le meilleur golf de sa semaine sur cette finale » Rory a semble-t-il mesuré à quel point le facteur intimidation commence à jouer en sa faveur, y compris face au joueur réputé le plus puissant du PGA Tour.

Le public connaissait le Rory McIlroy version cavalier seul qui écrase les tournois qu’il remporte. Il a découvert cette semaine, le nouveau Rory capable de sortir les coups qu’il faut lorsqu’il est en difficulté.

Une palette qui s’étoffe pour un joueur, qui a 26 ans compte déjà dix victoires sur le PGA Tour dont quatre Majeurs.

Quid de la fatigue pour le Players cette semaine ? Une chose est sûre, l’obstacle que constituait le tracé torturé du TPC Sawgrass n’en est plus un puisqu’il reste sur deux Top 10 sur le parcours floridien.

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En remportant ce week-end le RBC Heritage, Jim Furyk a mis fin à quatre ans et demi d’insuccès sur le PGA Tour.

US Open, Bridgestone, la liste des occasions ratées commençaient à devenir préoccupante pour Jim Furyk.

Une mauvaise série que le joueur de 44 ans a enfin enterrée hier en playoff au RBC Heritage, et avec la manière.

Parfois fébrile dans la position de leader au départ le dimanche, Furyk est cette fois-ci revenu de derrière. En rendant une carte de 63, le désormais 5^e joueur mondial s’est offert un playoff face à Kevin Kisner.

Ce dimanche, sur le court mais piégeux tracé d’Harbour Town, Furyk n’avait plus le regard de la victime du dernier tour. Son regard déterminé comme jamais et ses deux birdies en playoffs lui ont permis de soulever son 1^er trophée depuis le Tour Championship 2010, soit exactement 100 tournois sans victoires.

Une série qui comprend un 0 sur 9 pour ce qui est des tournois perdus en étant en tête à l’amorce du dernier tour.

Si l’esthétique de son swing apparaît douteuse aux yeux de certains, son mental fait tout simplement de lui un joueur hors-normes.

Avec désormais 17 succès au compteur sur le PGA Tour, le vainqueur de l’US Open 2003 n’est plus qu’à trois victoires de devenir membre à vie du plus grand circuit du monde.

Jordan Spieth n’était pas là en touriste

A y regarder de plus près, Furyk a quasiment l’âge cumulé des deux premiers mondiaux (Rory McIlroy, 25 ans et Jordan Spieth, 21 ans).

Le Texan était d’ailleurs présent à Hilton Head pour remercier les organisateurs du tournoi qui l’avaient aidé alors qu’il n’était qu’une promesse parmi d’autres du PGA Tour.

Le tout frais vainqueur du Masters avait prévenu avant le tournoi qu’il “n’était pas venu en Caroline du Sud pour décompresser ».

Son 62 du 2^e tour lui a même permis d’être encore en course pour la victoire au départ du dernier tour. Un dimanche où le putter refroidi par la pluie ne lui a pas permis d’aller plus bas qu’un 70 (-1) pour terminer 11^e.

Prochaine étape la semaine prochaine à la Nouvelle-Orléans avec notamment la présence de Dustin Johnson, Jason Day et Rickie Fowler….Jordan Spieth lui « sera en train de manger des barbecues texans avec ses amis ».

Leaderboard RBC Heritage

(Credits photo : Getty)

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Enfin premier départ sur le PGA Tour pour le n°1 mondial Amateur Ollie Schniederjans. Même s’il a conscience que le set-up du parcours « n’aura rien à voir », le prodige de Georgia Tech a déjà montrer de belles qualités d’adaptation en terminant 5^e de son premier tournoi sur le Web.com Tour l’an dernier.

Histoire de se mettre à l’aise, les quatre jeunes hommes ont partagé lundi une partie d’entraînement sur le tracé floridien.

Surveillons-les de près cette semaine et même dans les années à venir. Qui sait de cette petite bande, certains ne seront pas du côté du National en 2018….

TEE TIMES VALSPAR CHAMPIONSHIP (+5 heures en France)

(Credits Photo : Getty)

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La dernière défaite en Ryder Cup aurait-elle été de trop pour les Américains ? Une chose est sûre la PGA of America a confié à 11 hommes les destinées de la prochaine sélection.

Trop c’est trop ! Après huit défaites sur les dix dernières éditions la PGA of America a décidé de tout changer pour tenter de ramener la Ryder Cup.

La charge à peine diplomatique de Phil Mickelson à l’encontre de Tom Watson a donc trouvé un écho favorable. Le management sera plus participatif en vue d’Hazeltine 2016 et pas seulement dans le processus de désignation du capitaine.

11 hommes dont Woods, Mickelson…et Rickie Fowler

L’idée d’une Task Force a émergé dès l’avion du retour après une cinglante défaite 16 ½ à 11 ½ en Ecosse.

Deux semaines plus tard voici la composition de ce groupe de travail :

–          3 anciens capitaines : Raymond Floyd (1989), Tom Lehman (2006) et Davis Love III (2006)

–          3 officiels de la PGA of America : Ted Bishop (président pour encore un mois), Derek Sprague (son successeur annoncé), Pete Bevacqua

–          5 joueurs : Phil Mickelson, Tiger Woods, Steve Stricker, Jim Furyk et Rickie Fowler

Deux absents notables de ce groupe, Fred Couples et surtout Paul Azinger, le favori pour succéder à Tom Watson.

Le dernier capitaine victorieux d’une équipe américaine (2008) n’est cependant pas écarté des débats car il doit rencontrer les officiels de la PGA of America le mois prochain.

Quelles seront les missions de la Task Force ?

Ce groupe dont il devait faire partie à l’origine conduira bien sûr la réflexion sur l’identité du futur capitaine mais pas seulement.

La préparation des joueurs, des équipes ainsi que le calendrier sera également au cœur des débats, pas seulement pour 2016 mais pour les vingt prochaines années, d’où la présence de Rickie Fowler (25 ans) dans ce groupe.

A défaut d’avoir la certitude de tenir LA solution, les Américains ont été rapide à réagir. Méfions-nous, ça pourrait matcher (!)

(Credits Photo : Getty Images)

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Bubba Watson : 3^e (5-5-1)  – Comme en témoigne son record en Ryder Cup, c’est tout ou rien. Malgré cette incertitude, il reste un atout de poids dans l’équipe de Tom Watson en raison notamment de sa longueur sur le mises en jeu. Si mentalement il y est, il a tout pour être l’un des hommes clés de cette Ryder Cup.

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Ultra-dominateur dans ces 8^e Playoffs de la FedEx Cup, Billy Horschel a conclu de fort belle manière cette saison 2013-2014 en remportant le Tour Championship et donc la FedEx Cup. Emoussé Rory McIlroy n’a jamais fait tremblé l’Américain.

Chasser le naturel il revient au galop.

Joueur expressif ayant du mal à se contenir, Billy Horschel a pourtant fait preuve d’un sang-froid incroyable pour devenir à 27 ans le plus jeune vainqueur de la FedExCup.

Sans son coup de fer 6 gratté sur le 72^e trou au Deutsche Bank Championship, le Floridien aurait même pu remporter les trois dernières étapes de ses playoffs, du jamais vu !

Celui qui, il y a un mois ne comptait qu’une seule victoire sur le PGA Tour, reste sur une série incroyable de 12 cartes de suite dans les 60 dans ces playoffs battant notamment les 11 de Tiger Woods.

Un gain de 445$ par minute

En plus de ce record, il y a bien sûr les dollars qui vont pleuvoir sur la famille Horschel sur le point de s’agrandir.

Outre les 10 millions de dollars promis au vainqueur de la FedEx Cup, ce sont quelques 13,5m$ que le joueur a amassé ces trois dernières semaines (il avait raté le cut au Barclays).

Les comptes donnent le vertige, cela fait un gain de 445$ par minute (même quand il dort !).

Ce triomphe, personne n’a pu le contester. Justin Rose partait de trop loin, Rickie Fowler et Rory McIlroy ont, eux, noyé une partie de leurs espoirs sur le par 3 du trou n°6 (balle dans l’eau).

Le plus sérieux rival ? Devinez qui ? Jim Furyk !

Co-leader a deux reprises, le « vétéran » américain (44 ans) a très bien démarré son dernier tour (-3 sur l’aller).

Son incapacité a rentré les putts cruciaux sur le retour l’a finalement renvoyé à sa place de dauphin, la quatrième cette année. (11 Top 10 en 21 tournois tout de même).

Une régularité d’autant plus méritoire que les joueurs ayant réussi à maintenir un haut niveau de performance tout au long de l’année ne sont pas légion (voir le calendrier en question).

Au final cette saison, marquée par l’absence au palmarès de Tiger Woods et Phil Mickelson (une première depuis 1992), restera comme celle de Billy Horschel, Martin Kaymer et bien sûr Rory McIlroy.

Pour Horschel, le plus dur commence. En effet, en plus de regarder la Ryder Cup depuis son canapé, Billy va devoir faire face à la malédiction qui frappe les vainqueurs de la FedEx Cup.*

Un défi de plus pour le nouveau 14e joueur mondial.

LEADERBOARD TOUR CHAMPIONSHIP

*Hormis Woods, aucun joueur n’a réussi à remporter de Majeur après le gain de la FedEx Cup. Pire, seul Snedeker, a réussi a se qualifier pour East Lake l’année suivant son titre.

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Hunter Mahan s’est imposé au Barclays au terme d’un dernier tour magnifique (65). Une 6e victoire sur le PGA Tour qui permet au joueur de 32 ans de prendre la tête de la FedEx Cup…et de se rappeler au bon souvenir de Tom Watson.

Il y en a qui cale le dimanche, et puis il y a ceux qui se subliment comme Hunter Mahan.

Le Californien appartient à la deuxième catégorie. En effet, sur ses cinq victoires en strokeplay sur le PGA Tour, Mahan a scoré 65 ou mieux lors du dernier tour. Un profil opposé à celui d’un Jim Furyk par exemple. Pour la 8e fois depuis 2010, ce dernier n’a pas converti en victoire sa position de leader après 3 tours.

A sa décharge, les greens du Ridgewood CC se sont montrés beaucoup trop fermes pour réceptionner les long coups de fers que lui dicte son manque de longueur au drive.

A ce jeu, Cameron Tringale, Jason Day et Stuart Appleby ont été des adversaires beaucoup plus coriaces pour Mahan. Ces trois joueurs terminent 2e à -12 sans rien avoir à se reprocher au contraire.

Le timing parfait pour la Ryder Cup ?

Ce dernier tour a effectivement été tout sauf un jeu de massacre. Les birdies succédant aux birdies. Une vraie perf’ compte tenu de ce parcours digne d’un US Open.

Dans ce contexte, le plan de jeu de l’élève de Sean Foley a fait merveille : « Je m’étais fixé l’objectif de toucher tous les greens, j’ai presque réussi ». Avec 16/18, Hunter Mahan est en effet resté dans la lignée de ce qu’il fait depuis un mois.

Le désormais 19e joueur mondial, est l’homme qui a touché le plus de greens sur chacun des trois derniers tournois du PGA Tour : Le WGC Bridgestone, le PGA Championship et le Barclays.

Une régularité qui a forcément interpellé le capitaine US de Ryder Cup Tom Watson.

LEADERBOARD

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La 8^e édition des Playoffs de la FedEx Cup commence aujourd’hui avec le Barclays. Même si le n°1 Rory McIlroy apparaît comme le favori, son trône promet de vaciller jusqu’à la fin, suspense oblige.

Qui succèdera à Henrik Stenson ? Vainqueur probant de la course aux points 2013 sur le PGA Tour.

Bien sûr, le nom qui revient le plus souvent est celui du n°1 mondial Rory McIlroy. Ceci étant, la formule est tellement volatile qu’il pourrait bien se faire dépasser au classement US (la FedEx Cup).

En effet, une victoire dans l’un des quatre tournois des Playoffs de la FedEx Cup rapporte cinq fois plus de points qu’une victoire sur un tournoi régulier.

Un barème qui n’effraie pas l’ambitieux McIlroy.

« Je mérite une grande fin de saison »

Il le sait, le dernier à avoir remporté deux Majeurs consécutifs ne s’était même pas qualifié pour l’étape ultime, le Tour Championship. (Padraig Harrington en 2008)

« Ca n’arrivera pas cette année »  a-t-il répondu avec un sourire…et il a raison.

En effet, son avance au classement lui assure une place parmi les 30 joueurs qualifiés pour la dernière levée de ces playoffs à Atlanta.

Outre cette logique mathématique, le joueur de 25 ans se repose surtout sur la confiance générée par ses trois derniers tournois conclus par autant de succès : Open Championship, WGC Bridgestone et PGA Championship.

Mais ne comptez pas sur lui pour se reposer sur ces victoires : « Je pourrais me dire « Très bien, mon été a été génial, et me relâcher un peu ». Mais non, je veux bien finir la saison, être en course pour la victoire chaque semaine. Avec la saison que j’ai eue, je mérite de finir de cette manière. Je vais tout faire pour y arriver et après la Ryder Cup, je soufflerai un peu ».

Rickie la menace

Un plan que le Nord-Irlandais devra respecter à la lettre s’il veut accrocher la FedEx Cup à son palmarès.

Imaginez, Rory a cumulé 2582 points sur l’année, or le vainqueur de ce Barclays empochera….2500 points !

La formule est peut-être discutable mais elle remet en selle des noms que l’on a un peu oubliés cette année comme Phil Mickelson ou Brandt Snedeker, deux joueurs qui reviennent bien, Ryder Cup oblige !

Et puis il y a ceux que McIlroy a lui-même désigné comme potentiels rivaux dans les années à venir : Jordan Spieth et Rickie Fowler.

Mention spéciale à Fowler dont l’année 2014 a été marquée par ses quatre Top 5 en Majeur. Une performance que seuls Tiger Woods et Jack Nicklaus ont réalisé (à deux repises).

A l’heure actuelle, l’élève de Butch Harmon pointe à la 16^e place de cette FedEx Cup. Trop loin pour pouvoir prétendre au jackpot de 10 millions de dollars ? Pas si sûr.

En effet, les sept précédents vainqueurs étaient tous classés dans le Top 20 au début des playoffs. Le plus bas ? Brandt Snedeker 19^e en 2012.

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Toujours pas de 17^e victoire pour Jim Furyk sur le PGA Tour. Incapable de rentrer un putt à plus de 2 mètres l’Américain de 44 ans laisse la victoire à Tim Clark. Le Sud-Africain remporte ce Canadian Open, sa 2^e et sûrement dernière victoire sur le PGA Tour.

Malheureusement pour Tim Clark, beaucoup d’observateurs parleront une nouvelle fois de la «défaite » de Jim Furyk, à juste titre ? Peut-être.

Rendons grâce tout de même au Sud-Africain de 40 ans qui lui non plus n’a pas été épargné par la chance avec notamment de nombreuses blessures.

Dernière victoire en carrière pour Tim Clark ?

Alors certes, la fébrilité de Furyk sur les greens était frappante, il n’en reste pas moins qu’il nous a sorti un 30 sur le retour en prenant huit fois 1-putt !! C’est peut-être là le plus triste pour lui :

« C’est bizarre de me dire que le Canada a été le pays de ma première victoire pro (en 1998) et sera peut-être celui de ma dernière ».

En effet, à cause d’une malformation congénitale lui empêchant le mouvement de supination des poignets, Clark utilise un long putter depuis 15 ans…en l’ancrant au corps. Or, l’abolition en 2016 de cette technique de putting équivaut pour lui à l’interdiction de jouer au golf au-delà de cette date.

Alors que les fameuses AUT (autorisation à usage thérapeutique) pleuvent sur le peloton cycliste, ne pourrait-on pas plaider la cause de Tim Clark pour que celui-ci poursuive sa carrière ?

Furyk (encore) trop fébrile

Pour Jim Furyk, la malédiction se poursuit. 1400 jours après sa victoire à la FedEx Cup 2010, ce superbe joueur ne parvient plus à conclure l’affaire en position de leader.

Les sept dernières fois où il était en tête au départ le dimanche, Furyk a laissé échapper la victoire à chaque fois. Même si le raté d’hier n’a rien de comparable avec son quick hook de l’US Open 2012 sur le 16 d’Olympic, sa fébrilité était tout de même notable.

Aucun putt rentré à plus de 2 mètres, un score de -1 très moyen au vu des conditions soft et surtout une série qui commence à lui peser.

Sur les 25 fois où il a été en tête le dimanche, Furyk n’a conclu qu’à dix reprises. Inquiétant pour un joueur de 44 ans censé faire parler son expérience dans les moments clés….bonne nouvelle pour les Européens puisqu’il est assuré d’être dans l’équipe de Ryder Cup.

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(Credits photo : CBC News)

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Deux records du parcours dans la même partie. Jim Furyk et Graham DeLaet s’en sont données à cœur joie sur le tracé du Royal Montréal lors du 2^e tour du Canadian Open. Après deux tours, l’américain de 44 ans occupe la place de leader à -10 à égalité avec Tim Petrovic.

Hôte de la Presidents Cup en 2007, le parcours du Royal Montréal est connu pour sa difficulté sur les mises en jeu. Une fois cet écueil passé, les drapeaux ne demandent qu’à être attaqués, surtout dans des conditions aussi souples que dans cet Open du Canada 2014.

Jim Furyk face à ses démons

Après deux tours, Jim Furyk s’est avéré être le plus adroit dans l’exercice. Quatrième la semaine dernière à Hoylake, le vainqueur de la FedEx Cup 2010 s’avance dans la position de leader après deux tours pour la 24^e fois de sa carrière….pour quatre victoires « seulement ».

C’est bien là tout le mal qui touche Furyk. Un mal qui a tendance à s’amplifier au fil des années. Malgré 16 titres sur le PGA Tour, voilà quatre ans que l’actuel 10^e joueur mondial n’a plus rien gagné. Plus que son 59 l’an dernier à Conway Farms, ce sont ses échecs de 2012 (US Open, WGC Bridgestone) qu’il lui faut solder.

Graham DeLaet, 60 ans après ?

Furyk, double vainqueur de l’épreuve*, partage cette place de leader avec l’inattendu Tim Petrovic. Inattendu car l’américain de 47 ans restait sur cinq cuts ratés, notamment à cause d’un putting en berne. Une surprise d’autant plus grande qu’il était 7^e réserve du tournoi. Une histoire qui n’est pas sans rappeler celle de John Daly, 9^e alternate et qui avait pourtant remporté le PGA Championship en 1991.

Mais il faut aller chercher plus loin dans les archives pour trouver la raison d’une foule aussi incandescente sur le parcours québécois. En effet, le public canadien n’a plus vu l’un des siens soulever le trophée depuis Pat Fletcher en 1954.

Un rôle de « sauveur » que Graham DeLaet endosse naturellement. Troisième à deux coups des co-leaders, le 38^e joueur mondial fait partie des joueurs dont le palmarès est inexplicablement vierge sur le PGA Tour.

Parmi les poursuivants, à noter la présence de Graeme McDowell. Vainqueur de l’Alstom Open de France et 9^e de l’Open la semaine dernière, G-Mac est doucement en train de s’assurer une place pour la prochaine Ryder Cup.

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* Furyk avaient reporté les éditions 2006 et 2007 sur deux autres parcours (Hamilton et Angus Glen)

(Credits photo : AP)

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