Un tournoi unique, mais pas toujours ouvert d’esprit

Organisé sur le parcours de l’Augusta National depuis 1934, le Masters de golf a gagné ses lettres de noblesse en faisant la part belle à son parcours plus qu’aux joueurs. Souvent prompts à modifier le parcours pour s’adapter au jeu moderne, à la fois plus long et plus précis, les dirigeants du club américain ont en parallèle toujours prôné le respect des traditions. Y compris les plus archaïques d’entre elles, comme l’interdiction d’accès au club house pour les femmes, les noirs et les chiens… C’est un jeune golfeur, d’à peine plus de 20 ans à l’époque, nommé Tiger Woods, qui va pour la première fois bousculer les codes aseptisés du Masters. Premier joueur de couleur vainqueur de la précieuse veste verte en 1997, Tiger Woods avait subi les remarques désobligeantes de Fuzzy Zoeller, une star de l’époque : « C’est bien la première fois qu’un noir est à table pour diner avec le grand monde, au lieu de s’occuper du service ! » Une déclaration qui avait naturellement choqué et permis d’ouvrir les premières portes d’un club house aussi fermé physiquement qu’intellectuellement…

Plus de 20 ans d’attente avant une nouvelle (r)évolution

Depuis le succès de Tiger Woods, le golf a changé d’ère. La mondialisation de notre sport favori a permis l’éclosion d’autres joueurs de couleurs sur le circuit mondial. Pourtant, Augusta reste toujours aussi frileux quand il s’agit de s’ouvrir sur le monde et il aura fallu une énorme campagne médiatique pour que les femmes puissent enfin bénéficier d’un minimum de respect. Ancienne secrétaire d’état, Condoliza Rice est devenu en 2012 l’une des deux premières femmes à être acceptée comme membre du club. Pourtant il faudra attendre ce printemps 2019 pour enfin voir la part belle donnée à la gente féminine. Fred Reiley, patron de l’Augusta-National golf club, a en effet annoncé la mise en œuvre de l’Augusta Women’s amateur Championship sur son parcours. Le gratin du golf amateur féminin (les 30 meilleures joueuses au monde) va ainsi arpenter les fairways mythiques, une semaine avant le tournoi masculin. Un tournoi qui offrira la possibilité de se qualifier pour l’US-Open et le British-Open organisé plus tard dans l’été, mais qui montre aussi que peu à peu le golf d’Augusta s’ouvre sur le monde extérieur.

Il sera donc (enfin) temps de découvrir des éléments féminins sur le plus célèbre parcours du monde, lors de ce Augusta National Women’s Amateur, une initiative qui devrait intriguer de très nombreux suiveurs aux États-Unis comme dans le monde entier, et embellir un peu plus un parcours aux charmes uniques.

Ne manquez pas non plus le grand retour de Tiger Woods sur ce même parcours le 11 avril prochain !

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Un tigre dans son jardin …

C’est probablement le tournoi qui colle le plus à la peau de Tiger Woods. Si le Masters n’est pas tout à fait le premier titre remporté en carrière par le champion américain, c’est celui qui l’a fait entrer dans la légende du golf mondial en 1997. Jamais un joueur n’avait autant maîtrisé son sujet que cette année-là. Pire, le Tigre s’est trouvé un terrain de jeu qui ressemblait plus à un parcours compact qu’à un monstre à deux têtes. C’est d’ailleurs après ce premier succès majeur que les dirigeants du golf d’Augusta décidèrent de revoir leur parcours en profondeur pour le rendre un peu moins « facile » pour la nouvelle terreur du circuit mondial. Derrière cet exploit, trois autres vestes vertes viennent garnir la vitrine des trophées du plus grand joueur de ces 25 dernières années, et toujours avec un immense spectacle au rendez-vous … A l’image de cette incroyable chip au trou numéro 16, réussi lors de son dernier succès en Géorgie. En 2005, Tiger Woods est déjà moins aérien quand il parvient à maîtriser une ligne improbable pour réaliser un birdie sur le célèbre par 3. Un moment de grâce symbolisé par cette balle restée en équilibre à l’entrée du trou avant de provoquer l’hystérie générale dans les tribunes.

Le retour au sommet dès cette année ?

Tiger Woods et le parcours de l’Augusta national, c’est une longue et belle histoire d’amour. Une histoire qui pourrait reprendre son fil dès cette année avec le retour au premier plan du Tigre. Vainqueur de l’ultime tournoi de la saison passée, Tiger Woods a confirmé que ce retour au premier plan était durable et que ses douleurs dorsales semblaient un lointain souvenir. Et même si les prétendants à la victoire finale sont nombreux, la majeure partie des fans de golf souhaite le retour au sommet de la star du golf mondiale. Y compris les joueurs eux même, qui savent combien un circuit mondial avec un Tiger Woods performant intéresse le grand public. Numéro 1 mondial, l’américain Dustin Johnson en est bien conscient sur les antennes de Golf Channel lors de la victoire de Woods dans la finale de Fedex-Cup : « Ce pourrait être une mauvaise nouvelle pour nous les joueurs de voir revenir le meilleur joueur du monde à son meilleur niveau. Pourtant nous sommes tous enthousiastes car aujourd’hui Tiger reste la locomotive du golf mondial. Il attire les fans et même des gens qui viennent seulement par curiosité, pour voir le phénomène. Il ne faut pas le dire trop fort, mais 90 % des joueurs du circuit sont fans, et donc content de le voir de retour au premier plan. La motivation est forte, car c’est un adversaire hors norme ! »

Vous-même, ne serez-vous pas fidèle au rendez-vous devant votre petit écran ? Le Masters d’Augusta démarre le 11 avril prochain et nous sommes tous si impatient de voir comment le Tigre va s’accommoder de la meute de prédateur qui sera à ses trousses …

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Jamais l’Augusta National n’avait connu ça.

Comme souvent c’est le trou n°16 qui a réconforté quelques cartes lors de ce dimanche de folie.

Après Davis Love III et Shane Lowry, c’est Louis Oosthuizen qui a fait se lever la foule grâce à un trou en un où il aurait même pu faire coup double en rentrant la balle de son partenaire JB Holmes.

Le Sud-Africain, déjà auteur d’un albatros en 2012 a en effet percuté la balle de son partenaire avant que celle-ci n’emprunte la pente de ce légendaire par 3. Du jamais vu !

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Merci qui ? Merci Bubba Watson.

C’est peut-être un peu réducteur certes, mais le fait que Bubba se soit laissé un coup de 56° pour attaquer ce par 5 en deux lors de sa victoire en 2014 a marqué les esprits du public…et des membres de l’Augusta National.

En effet, plusieurs sources ont repris l’information de Golf Week selon laquelle l’Augusta National serait en négociation avancée avec le club voisin de l’Augusta Country Club pour racheter une parcelle de terrain entre le green du 12 et le départ du trou n°13.

Jusqu’à 50 yards de plus ?

Bien que le but de reculer le départ du 13 n’ait rien d’officiel, on peut supposer que la vulnérabilité de ce trou mythique interpelle les gardiens de ce temple mythique.

En effet, l’édition 2015 a vu la moyenne de score de ce par 5 tombée à 4,55, du jamais vu. Avec 20 eagles et 141 birdies, ce sont deux autres records qui ont été établis lors de cette même édition or le nombre de joueurs capables de couper par-dessus les arbres n’est pas vraiment amener à se réduire.

Si ce rachat de terre venait à se concrétiser, le trou pourrait s’en retrouver rallongé de quelques 45 mètres (50 yards) là où sa longueur actuelle est de 510 yards.

Une modification bienvenue pour Jack Nicklaus, détenteur de six vestes vertes :

« Vu la longueur des joueurs aujourd’hui, ce trou n’est plus vraiment un par 5. Rajouter un peu de longueur ne ferait pas de mal ».

Même son de cloche chez Phil Mickelson, titré à trois reprises dans l’antre de Ben Hogan : « Augusta a toujours su coller à son époque en ce qui concerne les changements apportés au parcours. Ils ont toujours fait du bon boulot, tout le monde ne peut se permettre d’en dire autant mais eux oui ».

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« C’est cool ». En effet mon petit Jordan, c’est cool d’entrer dans l’histoire du golf.

-14 après deux tours, c’est un coup de mieux que Raymond Floyd lors du Masters 1976. Un score que seul deux joueurs ont atteint après deux tours dans un Majeur.

Et le « pire » c’est que ce 66 sans bogey de ce 2^e tour aurait pu être mieux sans deux putts pour birdie raté à moins de 2 mètres.

Leader avant les 11 derniers trous l’an dernier, le jeune Texan sait que le plus dur commence : « Il va falloir que je reste patient et que je mette de côté cette victoire que je veux tellement (…) il faut que je continue à toucher les greens pour avoir des chances de birdies ».

Moins de pression grâce à Woods ?

Les plus optimistes voient déjà un remake de la première victoire de Tiger Woods ici en 1997 au même âge. Le jeune Tiger avait alors atomisé la concurrence avec douze coups d’avance.

Les plus pessimistes préfèrent eux se plonger dans l’édition précédente pour trouver une once de suspense. En effet, Greg Norman ne possédait pas moins de six coups d’avance sur Nick Faldo au départ du dernier tour. L’australien s’était finalement incliné de cinq coups en jouant 11 coups de plus que Sir Nick.

Bien sûr rien n’est bon à prédire dans le golf, surtout à Augusta quand on est leader à 21 ans (n’est-ce pas Rory ?).

Dans ce contexte de pression médiatique, Spieth a une chance, c’est que Tiger Woods soit encore dans le tournoi à un très bon niveau. Il pourra ainsi se sentir moins observé que l’année dernière.

A lui de continuer à nous enchanter sans regarder les noms de ses poursuivants. Outre Charley Hoffman à cinq coups, Justin Rose, Paul Casey, Dustin Johnson et Phil Mickelson sont à l’affût.

Tiger Woods, 19^e à 12 coups, l’a dit et répété « ce week-end tout peut arriver ».

Leaderboard Masters

(Credits photo : Reuters)

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Malgré quelques péripéties sur le parcours de l’Augusta National, Victor Dubuisson est parvenu à posté un +2 lors du 1^er tour de ce 79^e Masters. Un score qui lui laisse entrevoir son 1^er cut à Augusta.

La peur de voir Victor dégoupiller nous a bien sûr effleuré ce jeudi.

Malgré une bonne entame avec un birdie sur le 3, le n°1 français a ensuite enchaîné bogey 6 et 7.

Les espoirs de Victor aurait même pu se perdre dans l’Amen Corner avec un autre bogey au 11 puis un double après un tee shot trop long sur le par 3 du 12.

La capacité de résilience qu’il n’avait pas montré au Doral et samedi dernier à Houtson va se faire jour sur la fin de parcours.

En effet après ce double au 12, le n°20 mondial échoue à quelques centimètres de l’eagle au 13. Un autre birdie sur le par 5 du 15 et surtout au très difficile 18 lui feront regagner le club house sur un meilleur sentiment, et surtout un meilleur espoir de passer le cut.

Et oui, parlons des choses qui fâchent puisque Jordan Spieth n’a pas vraiment facilité la tâche du Français avec son fabuleux 64.

Après deux tours, seront en effet qualifiés pour le week-end les 50 meilleurs scores et égalité (Victor est pour l’instant 54^e). L’autre règle pour passer le cut consiste à se trouver à 10 coups ou moins du leader. C’est précisément l’écart qui le sépare du jeune Texan après 18 trous.

Avec un Amen Corner mieux géré, ça devrait passer, on l’espère en tout cas !

Leaderboard Masters – 2e tour de Victor Dubuisson à partir de 16h19 (heure française)

(Credits Photo : Reuters)

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« C’est l’un des meilleurs rounds de ma vie, j’en reprendrais bien pour trois tours ». Forcément !!

Ce jeudi, Jordan Spieth a été chanceux mais surtout éblouissant de talent sur l’Augusta National.

Jamais depuis 19 ans, un joueur avait réussi à jouer 64 lors d’un premier tour au Masters. Un score qui aurait pu même être meilleur sans un bogey sur le 15, le tour le plus facile de la journée (erreur de club sur le 2^e coup).

Ahhh le fameux  63 n’était portant pas loin. En plus d’être le record de ce mythique parcours (Nick Price 1986 et Greg Norman 1993), ce score de 63 est également la meilleur score en Majeur (chez les hommes), un record que le jeune Texan ne connaissait pas. Et pourtant à -8 après 14 tours, le n°4 mondial aurait pu faire son entrée dans le panthéon du golf, à vrai dire il y a déjà mis un orteil.

Ernie Els : « Jordan gagnera beaucoup de Majeurs »

Plus jeune leader d’un 1^er tour du Masters à 21 ans et 8 mois, Spieth n’a rien de l’étoile filante. Déjà 2^e sur ce parcours l’an dernier, le Texan reste sur une victoire et deux 2^e places. C’est clairement « l’homme le plus chaud du moment » de l’aveu même de Tiger Woods.

2^e à trois coups en compagnie de Jason Day, Justin Rose et Charley Hoffman, Ernie Els lui a également rendu un hommage appuyé : « Quel joueur !! C’est dur de ne pas l’imaginer gagner beaucoup de Majeurs dans sa carrière. C’est l’un des gamins les plus équilibrés que j’ai vu dans ma carrière. En plus de tout bien faire, il a ce supplément de ténacité, de fighting spirit. C’est un gamin ultra sympa, un gamin vraiment spécial ».

Bien que possédant un petit matelas de trois coups d’avance Jordan Spieth sait que le plus dur commence : « Ici plus qu’ailleurs c’est dur de dormir dans la position de leader, j’ai déjà vécu l’année dernière après le 3^e tour ».

Le jeune Jordan ne croit pas si bien dire. Depuis 1980, seuls trois joueurs ont converti en succès une position de leader après le 1^er tour : Trevor Immelman (1980), Ben Crenshaw (1984) et Seve Ballesteros (1980).

Peut-il continuer cette fabuleuse série ? Début de réponse ce vendredi à 15h57.

Leaderboard Masters

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« Avant le prochain Masters, je ferai sûrement quelques parties à Augusta avec lui. C’est le meilleur que j’ai vu sur ces greens ». Selon le Chronicle, Rory s’est même fendu d’une lettre auprès de Jeff Knox quelques semaines après pour le féliciter et pour l’inviter à de futures parties d’entraînement dans l’antre de Bobby Jones.

« Flatté presque choqué » par tant d’égards, Jeff Knox semble séduit par cette idée : « A Augusta, il faut être prudent car certains greens présentent une pente différente de celle qu’on peut voir à l’oeil nu (…) si je peux l’aider à gagner ne serait-ce qu’un demi coup par jour, ça pourrait faire la différence. J’adorerais l’aider à gagner cette veste verte ».

Si jamais l’entreprise venait à réussir, McIlroy accomplirait le fameux Grand Slam à 26 ans. Un exploit que Tiger Woods avait accroché à son tableau de chasse à l’âge record de 24 ans après sa victoire à St. Andrews en 2000.

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Sevré de Majeur pendant sept mois, le téléspectateur attend forcément beaucoup du Masters. A travers les réseaux sociaux et certaines discussions, le premier Majeur semble avoir laissé un goût de trop peu aux yeux de certains.

Bien sûr, il est toujours délicat d’apporter des arguments quand cela touche à l’affect. On va quand même essayer.

1)      L’identité du vainqueur : Bubba Watson

Ce premier argument est le plus contestable. Vu de France, le Floridien est de loin le joueur américain le plus détesté. Son passage catastrophique à l’Open de France 2011 y est pour beaucoup. Aux Etats-Unis, son image est meilleure mais il reste clivant, on l’adore ou on le déteste. Son style de jeu porte même à débat. D’un côté, un mythe, l’Augusta National. De l’autre, un joueur qui démythifie l’antre de Bobby Jones en utilisant cinq clubs dans son sac (cf. le drive-wedge sur le par 5 du 13).

2)      L’absence de suspense

Aucun joueur n’a sonné la charge dimanche à l’image d’un Charl Schwartzel en 2011 (4 birdies pour finir). Pris dans ses tourments, Jordan Spieth a fait illusion jusqu’au 7. Les deux dauphins (Spieth et Jonas Blixt) de Bubba sont d’ailleurs deux joueurs qui faisaient leur première apparition à Augusta. Il a clairement manqué d’un cador pour donner la réplique à Bubba. Bien entendu, cette édition contraste avec la précédente où les images d’Adam Scott s’imposant en playoff sont encore dans toutes les mémoires.

3)      L’absence de Tiger Woods

Pour la première fois depuis 1995, Tiger Woods était absent à Augusta. Même lorsqu’il n’est pas à son meilleur niveau, sa présence suffit à tirer les audiences TV vers le haut. Absence de Woods ? Absence de suspense ? Le fait est que les audiences du Masters n’avaient pas été aussi mauvaises depuis 2004 et la première victoire en Majeur de Phil Mickelson. En moyenne, ce 78^e Masters a été suivi par 7,8% des foyers américains contre 10,2% l’année dernière (source : Sports Business Daily)

4)      Aucun « grand nom » en haut du leaderboard

Des débutants et des quinquas ne font pas tout. Ces dernières années, le public (américain) surtout a toujours regretté que Tiger Woods et Phil Mickelson ne se soient jamais trouver en duel direct pour la victoire. Outre ces deux noms, il y a fort à parier qu’un Adam Scott ou bien un Rory McIlroy  à la lutte pour la gagne auraient apportés plus de piment.

5)      Le cut raté de Dubuisson

Là encore il s’agit d’un point de vie franco-français. Alors oui le Masters reste le Masters mais pour le téléspectateur français le final de Victor Dubuisson en Arizona reste sans conteste la plus grande émotion télévisuelle de cette année. Côté US, on portait également le Français en haute estime. Selon un sondage commandé par CBS, le Cactus Kid était le rookie pressenti pour faire le meilleur résultat cette semaine. Pas sûr cependant que les membres de l’Augusta National auraient apprécié que le Cannois découpe les azalées à coup de wedge.

(Credits Photo : USA Today)

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Le joueur de 35 ans a remporté son deuxième Masters en trois ans au terme d’un dernier tour parfaitement maîtrisé (69).

Derrière lui, Jordan Spieth (72) a fait son âge (20 ans). Brillant sur les 7 premiers trous, le Texan s’est ensuite montré de plus en plus nerveux et impatient. Celui qui aurait pu devenir le plus jeune vainqueur du Masters termine finalement 2^e à trois coups à égalité avec Jonas Blixt (71)

Même si au sortir du 7, Spieth comptait deux coups d’avance sur Bubba, la suite de ce dernier tour a montré que rien ne pouvait arriver à celui qui totalise désormais 7 titres sur le PGA Tour.

Un drive de 335 mètres au 13 !!

En plus de sa longueur, le Floridien s’est montré très précis sur ses mises en jeu. L’un des coups de cette journée reste sans conteste son drive du 13, une bombe jouée à la corde à 335 mètres.

Sa qualité de putting s’est également beaucoup améliorée cette année comme on avait pu le constater lors de sa victoire au Northern Trust Open en février. C’est simple dans ce dernier tour, Bubba a pris 1-putt sur plus de la moitié des trous, le tout en étant quasiment en « roue-libre » sur les trois derniers.

Le joueur américain qui avec cette qualité de jeu pourrait très bien allez voir plus haut que la 4^e place mondiale qu’il occupe ce matin. Son bilan de deux victoires et deux 2^e places pourrait même le laisser rêver à une éventuelle place de n°1 mondial. Qui l’aurait cru en début d’année ?

Jimenez trop loin, Kuchar trop juste

Derrière seul 4^e, on retrouve avec plaisir Miguel Angel Jimenez (71). Auteur de quatre birdies sur le retour, le cinquantenaire andalou a pu montrer à son partenaire Rickie Fowler (73) comment gérer un dernier tour de Majeur.

Longtemps en position d’attente, Matt Kuchar (74) a finalement ruiné ses espoirs en trouvant l’eau sur la gauche au 13. Même s’il peut s’estimer déçu de ce résultat, il peut néanmoins revendiquer le statut de joueur le plus en forme du PGA Tour avec trois Top 5 consécutifs. Intéressant à trois semaines d’un Players qu’il a remporté il y a deux ans. Lui aussi peut prétendre atteindre le Top 5 cet été.

La suite du Top 10 est peuplée d’anciens n°1 avec Lee Westwood (7^e à -1), Rory McIlroy et Bernhard Langer (8^e dans le par).

Dans le par également Jimmy Walker qui démontre que sa place de leader de la FedEx Cup n’est pas un gag.

Enfin malgré une belle ficelle pour birdie au 18, Adam Scott (72) s’est montré trop juste pour intégrer le Top 3 qui lui aurait permis de devenir n°1 mondial. Le tenant du titre, leader au soir du 1^er tour, termine finalement 15^e.

Tiger Woods est donc toujours n°1 mondial….pour le moment.

Leaderboard

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(Credits : AP)

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