La troisième tête d’affiche devant faire le voyage de Titleist vers Nike devrait être Rory McIlroy. Selon l’agence Associated Press, l’annonce du  deal qui concerne le n°1 mondial devrait être faite le 14 janvier à Abu Dhabi lors de la rentrée du Nord-Irlandais.

En attendant, voici un petit aperçu du nouveau sac de Watney et Stanley. Les deux joueurs, vainqueurs respectifs du Barclays et du Waste Management Phoenix Open sont présents cette semaine  au Tournament Of Champions, l’épreuve de rentrée du PGA Tour.

Kyle Stanley
Driver:  Nike VR_S Covert 9.5°

Bois de parcours:  Nike VR Pro Limited Edition (15°)
Fers:  Nike VR Pro Combo (2), VR Pro Blades (3-9)
Wedges: Nike VR Pro (52°, 56°, 60°)
Balle: Nike 20XI X

Nick Watney
Driver:  Nike VR_S Covert (11.5°)
Bois de parcours:  Nike VR_S Covert (14°, 18°)
Fers: Nike VR Pro Combo (3-PW)
Wedges: Nike VR Pro (55°, 59°)
Putter: Nike Method Prototype
Balle: Nike 20XI

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Toujours selon la même source, cette série de films publicitaires mettrait également en scène Nick Watney et Kyle Stanley, deux nouvelles recrues pour la marque à la virgule.

Sans doute révigorée par le retour de Woods au premier plan, Nike a donc décidé d’aller au-delà de la somme de 250m$ sur 10 ans pour le seul McIlroy.

Ce contrat fait du n°1 mondial, le golfeur le mieux payé de tous les temps, loin des 35m$ « offert » à Tiger Woods du temps de sa splendeur.

(Credits Photo : Getty Images)

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Tout simplement incroyable! Après la débandade de Kyle Stanley au Farmers Insurance Open, Spencer Levin, connu pour être nerveux et démonstratif, savait tout ce qu’il ne fallait pas faire pour espérer remporter son premier titre. Deuxième alerte pour Levin, il avait laissé filer sa première victoire l’an dernier après un play off mal négocié contre Johnson Wagner au Mayakoba Classic. A croire que ces deux avertissements n’étaient pas suffisant puisqu’il a littéralement implosé dimanche.

Symbole de ce décrochage, le trou 15. Levin égare son drive à droite, sa balle rebondit sur un chemin pour mieux terminer sa course dans un massif de cactus. Il sort tant bien que mal sa balle à l’aide de son putter (!) mais il faudra quelques minutes au cadet pour extraire les nombreuses épines auxquelles son joueur s’est frotté. Il lui reste alors un fer4 d’environ 200m pour le green, le swing est heurté (plus encore que d’habitude !) et finit court, à droite, et dans l’eau pour couronner le tout. Toute la détresse du monde se lit sur le visage du joueur après ce coup, et le double bogey sur ce trou scelle tout espoir de victoire.

Quant à Kyle Stanley, il s’est mesuré toute la journée à Ben Crane. Les hommes partageaient la même partie et après 10 trous, on supposait déjà fortement que la gagne se déciderait entre ces deux là, un bogey de Crane au 16 rapidement compensé par un birdie au 17 et Stanley, après un chip magique depuis les cactus au 17, était à nouveau seul face à son destin au départ du 18.

On a cru un instant à une redite du weekend dernier lorsque Stanley a envoyé son drive trente bon mètres à gauche du fairway, a quelques mètres du hors-limite. Mais cette fois, il n’a pas tremblé putter en main. « Je pense que mon plus gros challenge était de voir si je pouvais oublier ce qui s’est passé la semaine dernière. Je crois avoir réussi et c’est juste énorme ».

Webb Simpson et Bubba Watson qui accompagnaient Levin lors de cette dernière ronde ont respectivement rendu des cartes de 72 (+1) et 70 (-1), insuffisantes pour espérer revenir sur Stanley, il se classent tous deux dans le Top 10.

Au profit de belles cartes dominicales, Kevin Na (65), Brendan Steele (64) et Bo Van Pelt (67) accrochent les places d’honneur.

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Un gel qui n’a pas empêché Spencer Levin de prendre les commandes.

L’américain de 27 ans a enchainé deux tours solides (65/63) pour distancer Harrison Frazar, son premier poursuivant qui pointe déjà à 4 coups. Derrière les gros bras sont de sortie à commencer par l’inévitable Webb Simpson (3ème) toujours dans les bons coups depuis le début de saison mais déjà à 6 coups de Levin.

Kyle Stanley, héros malheureux la semaine dernière à Torrey Pines pointe son nez dans le Top 10 au profit d’un bon deuxième tour bouclé en -5 ainsi que Bubba Watson, Ryan Palmer, Ben Crane et Bo Van Pelt.

Il reste quelques trous à boucler tôt ce samedi pour certains joueurs mais Angel Cabrera, YE Yang, Robert Garrigus et Charlie Wi semblent condamnés à retenter leurs chances la semaine prochaine.

A noter l’abandon du Fidjien Vijay Singh et de Stewart Cink auteurs respectifs de cartes de 76 et 83 au premier tour.

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Tout commence parfaitement pourtant pour le jeune Américain de vingt-quatre ans avec deux birdies d’entrée. Mais au début du retour la machine Stanley se grippe, se racle la gorge et crache deux bogeys aux 11 et 12. Le reste du retour n’est que souffrance et c’est au prix de putts incroyables de près de cinq mètres qu’il sauve ses pars comme sur le par 3 du 16. Le par 4 du 17 ? Encore un par arraché dans la souffrance. Pendant ce temps-là, Brandt Snedeker fait birdie sur le 18 et rentre au club house avec son 67, meilleure carte du jour.

Au départ du 18, Kyle Stanley possède trois coups d’avance et Snedeker est sur le point d’apposer sa signature sur le chèque de 648 000$ promis au dauphin. La suite du scénario est à envoyer à deux cents kilomètres au nord de San Diego, dans les studios d’Hollywood. Il reste un coup de wedge de quatre vingt-cinq mètres à Stanley pour se poser n’importe où sur le green et assurer ses quatre (!) putts. Son approche pitche deux mètres derrière le drapeau mais le backspin l’amène vers l’échafaud. La balle file hors du green, hésite longtemps à se blottir dans le rough, puis vient se poser sans éclaboussures dans l’obstacle d’eau. L’édifice Stanley qui avait commencé à se craqueler se fissure devant un public incrédule. Celui qui est toujours leader à ce moment de la partie a toujours une approche de soixante-quinze mètres à jouer depuis la dropping zone et deux putts pour remporter dans la douleur sa première victoire sur le PGA Tour. La suite ? Un coup de wedge appuyé et un premier putt trop timide. La caméra ne ment pas et surprend la main de Stanley tremblotante au moment de marquer sa balle. Le putt d’un mètre cinquante en descente pour la victoire, il le rate et personne ne semble surpris. Kyle Stanley pousse sa balle dans le trou pour triple bogey et part en playoff pour la première fois de sa carrière.

Snedeker, roi des « comebacks »

A peine la balle de Stanley reposait-elle au fond de l’obstacle du 18 que Brandt Snedeker avait pris le chemin du putting green, il avait déjà tout compris. Son adversaire est trop vert, deuxième année sur le PGA Tour seulement. Stanley vient de voler en éclat. Le playoff qui oppose les deux hommes tourne court. Birdie pour les deux hommes au 18 puis place au par 3 du 16. Stanley trouve le green, Snedeker, lui, le dépasse largement. Peu importe, son approche maîtrisée se stoppe à deux mètres du drapeau. Stanley de son côté se retrouve avec  long putt à jouer, exactement le même qu’il avait eu quelques minutes plus tôt sur ce même green. La ligne est la même, la peur également, problème ce n’est plus un putter qu’il a dans son sac, c’est une croix ; la balle de Kyle Stanley s’arrête à deux mètres cinquante du trou. Placide, routine express, Snedeker rentre son par, Stanley lui rate le sien et laisse échapper la première victoire de sa carrière.

Au vu de l’incroyable scénario du 18, il serait facile de dire que Stanley a offert la victoire à Snedeker. C’est sans doute un peu vrai mais trop réducteur et ce pour trois raisons. D’une part Snedeker est en forme comme l’atteste sa bonne 8^e place au Humana Challenge la semaine dernière. Autre paramètre à prendre en compte, Torrey Pines est un parcours qui lui a souvent sourit par le passé : 9^e, 3^e et 2^e en cinq participations seulement. Enfin l’homme du Tennessee est un habitué des retournements de situation. Dès sa saison de rookie, il remonte cinq coups sur Jeff Overton pour remporter le Wyndham Championship en 2007. Enfin, ce sont six coups qu’il remonte l’année dernière à l’Heritage face à Luke Donald pour la gagne. Cinq, six et maintenant sept, ce sont au total dix-huit coups de retard qu’a dû remonter Brandt Snedeker pour remporter ses trois victoires sur le PGA Tour…Djokovic  peut aller se rhabiller.

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Ils ont dit :

Brandt Snedeker : « Quand j’ai vu que j’avais une seconde chance, j’ai dû me déconcentrer pour réaliser qu’avec ce playoff, tout était relancé dans le tournoi. Dans cette configuration si quelqu’un devait avoir l’avantage, c’était moi car j’avais déjà gagné une fois en playoff sur le Tour. Et puis, je savais que Kyle était sûrement un peu sonné après ce qu’il lui était arrivé sur le 18 (…) Je me suis reconcentré, j’ai bien joué durant ces deux trous de playoff. J’ai raté mon tee shot sur le 18 mais je l’ai bien rattrapé avec un bon putt pour faire birdie. Sur le 16, je pensais avoir tapé une bonne mise en jeu avec mon fer 5 mais elle était un peu longue, mais encore une fois, sur ces greens difficiles, j’ai bien putté pour faire le par et gagner (…) J’ai du mal à réaliser ce qu’il s’est passé durant la dernière demie-heure, c’était dingue. J’ai une grosse pensée pour Kyle, c’est quelque chose de cruel qu’il vient de vivre ».

Kyle Stanley : « Le 18 n’est pas un trou compliqué, je pourrais le jouer mille fois, jamais je ne ferai 8. C’est dur à avaler mais je reviendrai ».

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Ses points forts ? Une longueur incroyable au drive malgré son mètre quatre-vingt et ses soixante-quinze kilos ; une puissance mariée à une incroyable précision fer en main : 87% de green en régulation cette semaine alors que le deuxième dans cet exercice cette semaine n’atteint même pas les 80%. Ben Crane et Bubba Watson, les deux derniers vainqueurs étaient également les plus précis avec leurs fers. Même si le parcours de Californien nous réserve souvent des surprises le dimanche (depuis 2000, seuls quatre joueurs ont conservé leur 1^ère place le dimanche), Kyle Stanley n’a, a priori¸ pas de raisons de s’en faire. Sa défaite au John Deere Classic l’année dernière face à Steve Stricker ? Elle est oubliée depuis longtemps. Non seulement ce jour-là, le rookie Stanley avait joué -5 avec cinq birdies sur le retour. De plus, son adversaire du jour était Steve Stricker, double tenant du titre qui avait dû sortir l’un des dix plus beaux coups de l’année pour aller chercher sa troisième couronne dans l’Ohio. Rien n’est écrit d’avance en golf, mais pour priver Kyle Stanley de sa première victoire sur le PGA Tour,  un joueur devra s’employer et jouer aux alentours de -6 pour aller chercher l’Américain.

Dans ce Farmers Insurance Open les candidats au putsch sont aussi nombreux qu’inexpérimentés. En effet, trois des cinq membres du Top 5 n’ont jamais remporté d’épreuve sur le PGA Tour. John Huh, 24^e de la Q-School est celui qu’on attendait le moins. L’Américain d’origine Coréenne est le plus précis driver en mains cette semaine avec 74% de fairways touchés. Ses vingt et un ans et son visage qui lui en donne dix de moins ne trahissent pas l’attaquant qui est en lui. Après avoir rentré trois eagles au le 1er tour, Huh a posté sept birdies contre trois bogeys sur le parcours sud. John Rollins, qui accompagne Huh à la 2^e place à -13, n’a lui raté que quatre greens ces deux derniers jours et possède le plus d’expérience avec déjà huit 2e places sur le PGA Tour,  dont une l’année dernière au Travelers Championship après un très beau 63. Grosse interrogation enfin pour les deux derniers membres de ce Top 5 Sang–Moon Bae et Bill Haas. Les deux hommes ont vacillé sur le South Course avec respectivement deux cartes de 72 et 70. On sait le vainqueur de la FedEx Cup capable de tout le dimanche (une approche rentrée depuis le ravin du 14 ?). L’énigme est encore plus épaisse en ce qui concerne le rookie Sud-Coréen. Bae,  -5 après cinq trous samedi a ensuite enchaîné  quatre birdies sur le retour pour enfin finir sa journée dans la par.

Torrey Pines vit donc une semaine un peu folle pour notre plus grand plaisir. Tiger Woods, auteur d’un -18 record après trois tours a vu le nom de Kyle Stanley s’écrire sur la même ligne hier. A l’occasion de ce dernier tour, c’est carrément Arnold Palmer qui peut être rejoint. Jamais depuis le King en 1957, un joueur n’a réussi à gagner à Torrey Pines à sa première participation. Il ne tient qu’à Sang-Moon Bae et John Huh de peut-être rejoindre la légende.

Derrière, seul Brandt Snedeker semble être en mesure d’exploiter une défaillance des hommes de tête. Co-détenteur du record (61) sur le North Course, l’Américain a l’habitude de briller à Torrey Pines. Son 74 de samedi le repousse tout de même à sept coups d’un Kyle Stanley plus que jamais favori.

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Stanley devance d’un coup un Brandt Snedeker impressionnant depuis le début de la saison. Déjà 8^e la semaine dernière au Humana Challenge, l’homme de Nashville joue -8 sur le North Course et rend par la même occasion sa dixième carte de suite sous le par  à Torrey Pines. Snedeker ;  2^e ici en 2010 et 9^e l’année dernière, a en tout cas le profil pour gagner ici : « Je n’ai jamais aussi bien drivé de toute ma carrière (ndlr : 68% de fairways touchés depuis le début de la semaine, 9^e), ça veut peut-être pas dire grand-chose comme ça, mais pour moi ça me suffit ». C’est sûr qu’avec vingt-cinq putts en moyenne sur les deux premiers tours, Snedeker n’a jamais eu trop de soucis à se faire sur les greens  en poa-annua de Torrey Pines.

Derrière à deux coups suivent Martin Flores et Sang-Moon Bae. Le vainqueur 2011 du Japan Tour, très à l’aise au putting a encore été très impressionnant avec un 67 joué sur le très exigeant South Course. Deux coups derrière ces deux outsiders on retrouve Bill Haas et Hunter Mahan.

Autres hommes à surveiller, les Américains Pat Perez (-8) et Nick Watney (-7). Le premier a grandi sur ce parcours de Torrey Pines et le second y a brillé a de nombreuses reprises avec notamment un 63 joué sur le South Course lors du dernier tour l’année dernière. Watney est accompagné à -7 par Keegan Bradley. Le vainqueur du dernier USPGA, auteur d’un superbe lob shot rentrée pour eagle sur le 13 a eu le malheur d’enchaîner avec un triple bogey sur le trou suivant. On savait depuis sa victoire à l’Atlanta Athletic Club l’année dernière qu’il était capable de se relever d’un double bogey, ce qu’on savait moins en revanche, c’est qu’il était en proie au relâchement après un eagle. Hier en effet, Bradley avait déjà enchaîné eagle-double bogey sur le North Course. Sans ses deux accidents, le jeune prodige aux yeux exorbités serait aux avant-postes.

Le South Course qui servira de terrain de jeu ce week-end a en tout cas fait vaciller pas mal de stars du PGA Tour. Dustin Johnson (-6) joue dans le par tout comme Camilo Villegas (-7). Bubba Watson et Rickie Fowler, solides sur le parcours sud, sont plus que jamais candidats au Top 10.

Enfin comme attendu, Phil Mickelson, malgré une carte de 68 (-4) rate son quatrième cut en vingt-deux apparitions à Torrey Pines. Même sort pour Y.E Yang, Robert Garrigus, Ben Crane et J.B Holmes. Holmes dont la victoire était sans soute de participer à ce Farmers Insurance Open quelques semaines après avoir été opéré d’une malformation au cerveau.

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