Certains croyaient à son retour à la compétition cette semaine sur le PGA Tour, il n’en sera rien.

L’ancien n°1 mondial, était  à Las Vegas pour le Tiger Jam. Au menu, concert de Jason Mraz entre autres, parties de poker endiablées et belles créatures en tout genres…But de la sauterie ? Récolter des fonds pour la Fondation Tiger Woods qui fête cette année son 20e anniversaire.

Woods a réservé ses hôtels pour le Memorial !

Côté fairways, la très sérieuse agence Reuters avance que l’homme aux 14 Majeurs a réservé ses hôtels pour le Players la semaine prochaine et pour le Memorial durant la première semaine de juin.

Si le voir au TPC Sawgrass apparaît prématuré, le Memorial semble être un endroit plus indiqué pour sa rentrée. En plus de s’être imposé à cinq reprises à Muirfield Village, le tournoi de Jack Nicklaus présente l’avantage d’être un tour de chauffe idéal à seulement deux semaines de l’US Open à Oakmont (Pennsylvanie).

Tenez bon, le feuilleton va bientôt prendre fin !!

PS : Pour les amateurs de silicone, notre chère playmate s’appelle Amy

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Quatre Top 5 en Majeurs et une victoire au Players 2015 en jouant -6 sur les six derniers trous. Pour un joueur surcoté de 26 ans qui n’est que 9^e joueur mondial, c’est tout de même pas mal.

Pour ceux qui étaient en week-end prolongé, sachez en effet que dans les jours qui ont précédé ce 42^e Players, Sports Illustrated avait sorti une enquête réalisée anonymement auprès des joueurs du PGA Tour. Sondage dans lequel 24% des joueurs interrogés pensaient que Rickie Fowler et Ian Poulter étaient des joueurs surcotés.

« Le trophée qui est à côté de moi réponds à toutes les critiques » a déclaré Rickie Fowler après sa 2^e victoire sur le PGA Tour, trois ans après la première au Wells Fargo. « Je crois que ces critiques l’ont motivé » a même assuré son coach Butch Harmon.

« Je ne veux pas être célèbre pour mes casquettes »

Bien sûr, son sens du marketing, le glamour de son couple a de quoi attiser la jalousie des joueurs lambda.

Moins de publicité est faite autour de son éthique de travail qu’il a mis en place aux côtés de Butch Harmon depuis le début de leur collaboration en décembre 2013. A l’époque le gamin de Murrieta (Californie) disait déjà qu’il ne « voulait pas être célèbre pour sa casquette ou ses vêtements mais qu’il voulait être un prétendant à la victoire en Majeurs ».

Un objectif qu’il a sérieusement approché l’an dernier en devenant après Jack Nicklaus et Tiger Woods, le troisième joueur de l’histoire à faire Top 5 dans tous les Majeurs d’une même année.

Tremplin ou feu de paille ?

Gros travailleur et talentueux. Reste à savoir jusqu’où cette combinaison pourra le mener. Deux hypothèses se confrontent.

La première consiste à dire que cette deuxième victoire qui s’est longtemps fait désirer va agir comme un booster de confiance et va très vite être suivie d’autres succès. Une thèse qui n’est pas sans rappeler la trajectoire sur laquelle surfe Jordan Spieth, lequel a attendu quasiment deux ans avant de confirmer sa première victoire sur le PGA Tour.

Ce scénario est rêvé par ceux qui se projettent sur une rivalité Rickie Fowler vs. Rory McIlroy. Certains mêmes évoquent l’émergence d’un nouveau Big Three complété par Jordan Spieth.

Une perspective alléchante puisqu’au-delà d’avoir trois bons joueurs, nous sommes en présence de trois hommes dans tout ce que ce terme renferme de positif.

L’autre scénario, plus dépassionné celui-là, voudrait que tout ce tapage ne tienne qu’à quelques centimètres. Ces mêmes centimètres qui lui ont souri sur son deuxième coup sur le par 5 du 16 (eagle donné).

Un joueur taillé pour les gros tournois

Rickie le dit lui-même « cette semaine je me sentais vraiment en confiance sur tous mes coups ». Qu’en sera-t-il les autres jours ? Des joueurs comme Jason Day, Hideki Mastuyama n’auront certainement aucun mal à lui voler la vedette. Il ne sera alors plus question de faire partie d’un quelconque Big Three mais de quelques coups d’éclats de-ci de-là.

L’élément qui pourrait faire pencher la balance d’un côté ou de l’autre se résume peut-être dans son 3^e tour. Malgré six fairways et six greens touchés, le diplôme d’Oklahoma State a réussi à ramener un score de 71 (-1).

Sous pression et dans un jour sans jour sans, le Rickie Fowler 1.0 pouvait facilement voir ses cartes de score s’envoler comme cela a encore été le cas cette année à Houston ou Torrey Pines. Si le swing sous pression devient plus solide le reste suivra car l’enjeu n’a jamais empiété sur son tempérament d’attaquant. Chose que l’on reproche parfois à Jason Day par exemple.

Petit retour en arrière. Lors de la Ryder Cup 2010, le jeune Rickie Fowler âgé de 21 ans, choix du capitaine, parvient à partager son simple avec Francesco Molinari après avoir été mené 5Dn à cinq trous de la fin.

Depuis le joueur a pris de l’épaisseur dans les grandes arènes. Plus que ses quatre Top 5 en Majeurs, le Californien a terminé la saison sur sept Top 10 en huit tournois avec à l’intérieur un WGC, trois Majeurs et trois tournois des Playoffs de la FedEx Cup.

Une tendance qui se poursuit cette année avec cette victoire au Players après deux 12^e places au WGC Cadillac et au Masters.

Des indicateurs qui portent à croire qu’il sera l’un des hommes à surveiller dans un mois à Chambers Bay pour l’US Open.

(Credits Photo : Getty Images)

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Difficile de faire cohabiter deux légendes encore en activité.

C’est peu ou prou ce qui ressort des communiqués émis ce dimanche par Tiger Woods et Lindsey Vonn. Chacun gardant pour les années futures « une place particulière dans le cœur de l’autre ».

Ceci étant dit, on est en droit de se demander si cette rupture est la conséquence d’une implication grandissante de Tiger à l’entraînement comme son Top 20 au Masters le laisse supposer. Un niveau qu’il a dû s’employer à retrouver tant son jeu était dans un état lamentable (yips au petit peu, carte de 82 à Phoenix etc.)

Tiger, frais et dispo à Sawgrass

Dans ce cas, on pourrait peut-être assister à une belle surprise cette semaine du côté du TPC Sawgrass.

Bien que le tracé de Pete Dye ne fasse pas parti de ses préférés, le Tigre s’y était tout de même imposé en 2013.

Tiger Woods, aujourd’hui 125^e mondial, peut-il gagner à nouveau le Players ? Comment répondre par la négative lorsqu’on l’a vu de nouveau brillant à Augusta début avril.

Autre élément à prendre en compte, ses principaux concurrents du Top 50 mondial viennent de traverser le pays en provenance de San Francisco. On peut même parler d’une semaine marathon pour le principal favori Rory McIlroy (6^e à Sawgrass l’an dernier).

No Girl, No Problem ?

Pour en revenir à notre information « carnet rose », sa rupture intervient un an jour pour jour après celle plus controversée entre Rory McIlroy et Caroline Wozniacki (les faire part du mariage étaient déjà envoyés concernant le Nord-Irlandais).

La gorgé nouée en conférence de presse à l’évocation de cette rupture (par téléphone), l’actuel numéro un mondial était tout de même parvenu à s’adjuger le dimanche le PGA Championship à Wentworth…l’équivalent européen du Players.

Un tableau de marche un peu particulier que pourrait reproduire Tiger Woods cette semaine.

On sera très vite fixé pour Tiger qui partagera ses deux premiers jours de compétition aux côtés du tenant du titre Martin Kaymer et d’Adam Scott.

TEE TIMES (+6 heures en France)

(Credits Photo : Getty)

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A 26 ans, Rory McIlroy comptait s’offrir deux cadeaux d’anniversaire cette semaine.

Le premier ? Une place de choix au bord du ring du combat du siècle entre Floyd Mayweather et Manny Pacquiao à Las Vegas. Projet avorté puisque son match face Paul Casey s’est éternisé jusqu’à la tombée du jour.

Le second ? Un deuxième titre en WGC après son succès à Firestone l’été dernier. Une mission accomplie mais non sans mal jugez plutôt :

Phase de poules : Le miracle Horschel

–          Deux premières victoires face à deux joueurs en plein doute, à savoir Jason Dufner (5&4) et à un moindre degré Brandt Snedeker (2UP).

–          Son 3^e match face à Billy Horschel aurait facilement pu faire office de finale. Mené 2DN à deux trous de la fin, Rory reste dans le match grâce à un putt pour birdie au 17 de 8 mètres…alors qu’il n’avait rien rentré à plus de 4m30 depuis le début de la semaine. Au final il viendra à bout du tenant de la FedEx Cup après 20 trous.

1/8^e de finale : Mats’who ?

–          Son premier match à élimination directe avait tout du piège. Comme lui Hideki Mastuyama reste sur un très bon Masters (5^e) et une phase de poules parfaite avec trois victoires dont deux sur le score de 5&4. Six birdies en treize trous, le n°1 mondial se montre sans pitié face au meilleur joueur asiatique actuel (qu’on ne manquera pas de surveiller au Players d’ailleurs).

¼ de finale : Paul Casey s’est ch…. dessus

Autre obstacle de taille en ¼ de finale Paul Casey. L’homme aux avant-bras d’acier est connu pour être un remarquable match-player et c’est surtout l’un des joueurs européens les plus en vue outre-Atlantique cette année (5 Top 10 depuis fin février sur le PGA Tour).

Comme face à Horschel, Rory aborde le 16 en étant mené 1DN. Il revient square au 17 mais la nuit empêche les deux hommes d’aller au-delà du 21^e trou ! Coup de pouce du destin, Paul Casey, victime d’une intoxication alimentaire apparaît affaibli et s’incline dès le premier trou le dimanche matin (par contre birdie).

½ de finale : birdie-birdie-eagle, what else ?

Jim Furyk a récemment retrouvé le chemin de la victoire cinq ans après son dernier titre. Une victoire qui rendait le 5^e joueur mondial encore plus dangereux cette semaine.

Dangereux il l’a été puisque pour la troisième fois de la semaine, McIlroy aborde le 16 mené 1DN. Un score qu’il maintient grâce à un birdie plein de sang froid. La suite c’est de la pure classe avec un drapeau planté sur le par 3 du 17 (175 mètres) puis un eagle sur le 18 après une ficelle de 13,50m. Victoire 1UP sur le fil.

Finale : Woodland trop tendre

4DN après sept trou, Gary Woodland confie après coup « avoir eu une trop grosse poussée d’adrenaline au début de cette finale ». Celui qui est désormais coaché par Jim McLean, va tout de même se reprendre mais son petit putt d’1 mètre sur le 13 pour revenir 1DN ne trouve pas la cible.

Même s’il a confié « n’avoir pas joué le meilleur golf de sa semaine sur cette finale » Rory a semble-t-il mesuré à quel point le facteur intimidation commence à jouer en sa faveur, y compris face au joueur réputé le plus puissant du PGA Tour.

Le public connaissait le Rory McIlroy version cavalier seul qui écrase les tournois qu’il remporte. Il a découvert cette semaine, le nouveau Rory capable de sortir les coups qu’il faut lorsqu’il est en difficulté.

Une palette qui s’étoffe pour un joueur, qui a 26 ans compte déjà dix victoires sur le PGA Tour dont quatre Majeurs.

Quid de la fatigue pour le Players cette semaine ? Une chose est sûre, l’obstacle que constituait le tracé torturé du TPC Sawgrass n’en est plus un puisqu’il reste sur deux Top 10 sur le parcours floridien.

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Petit rappel pour les plus cartésiens d’entre nous, la règle qui s’applique en l’espèce est la 18-1 (l’agent extérieur). Quand un agent extérieur déplace votre balle, voire la dérobe, vous avez le droit de vous dropper sans pénalité à l’endroit du délit.

La plus récente : Jimmy Walker lors du Crowne Plaza Invitational 2014

La plus légendaire  : La mouette du TPC Sawgrass en 1998 (Steve Lowery)

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Nous avons eu le droit à un plateau de rêve pour ce Players Championship qui aime se faire appeler le « 5è majeur de la saison ». Les meilleurs mondiaux étaient présents hormis 2 ou 3 blessés de premier rang tels Tiger Woods ou Jason Day.

Sur le célèbre parcours du TPC Sawgrass, c’est Martin Kaymer qui a assuré le Show du début à la fin, pour remporter l’épreuve de fort belle manière. Le début réussi, c’est la carte de 63 signée dès Jeudi par le jeune Allemand. Le finish réussit, c’est le long putt de 8m50 rentré pour sauver la Par sur le célèbre green en île du trou numéro 17.

Plus de trois ans après sa précédente victoire de rang, Martin Kaymer signe son retour sur les devants de la scène, et réintègre par la même occasion le top30 du ranking mondial.

Le top 10 de l’épreuve, constitué de Jim Furyk, Sergio Garcia, Justin Rose, Jordan Spieth, Lee Westwood, Jimmy Walker, Francesco Molinari ou encore Rory McIlroy démontre deux éléments : la lutte fut acharnée, et les Européens, dans le sillage de Martin, reviennent aux affaires !

>>Leaderboard

Crédits Photo : PGA Tour.

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Place au spectacle

Si le parcours en question porte le nom de « Stadium Course » ce n’est pas un hasard. Le tracé répond à la volonté du couple Dye (architectes du parcours) de dessiner 18 trous en phase avec les exigences du golf moderne en terme de difficulté mais surtout du sport spectacle à l’américaine.  Ainsi, les dizaines de milliers de badauds présents cette semaine en banlieue de Jacksonville trouveront toujours une butte sur laquelle s’allonger pour suivre leur joueur favoris.

Chaud, Chaud, Chaud !

Si le parcours à été conçu pour le spectacle, Alice et Pete Dye ont pris le soin de veiller à ce qu’une ronde bouclée sous le par soit un exploit. En effet, TPC Sawgrass est considéré comme l’un des parcours les plus difficiles de la planète au point que l’enchaînement 16,17,18 soit considéré comme le finish plus délicat au monde. Propice aux retournements de situation, cela fait trois ans que le leader reste droit dans ses bottes mais une balle dans l’eau est si vite arrivée…

Island Green

C’est le trou le plus connu de la planète et pourtant ce dernier semble être d’une inspiration féminine. Construit sur une zone marécageuse, les terres de remblai n’étaient pas infinies à Ponte Vedra et Pete Dye a décidé de sacrifier une zone d’environ un hectare qu’il creusera sans relâche pour vallonner les fairways et les greens. Alice Dye, sa compagne lui souffla alors l’idée de remplir cette « cuve » et d’y ajouter un green en île, le 17ème trou était crée…

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Il participera notamment au Players Championship, au TPC Sawgrass, officieusement considéré comme le 5e Majeur. Il n’avait pas pu participer en 2011 pour des raisons de calendrier, et d’engagements donnés en début de saison à des organisateurs asiatiques. Il sera donc également dans la course aux Playoffs de la Fedex Cup, auxquels il n’a jamais participé, et devra s’acquitter d’une participation à 15 tournois sanctionnés ou co-sanctionnés par le PGA Tour en 2012.

Cela ne devrait toutefois pas compromettre ses engagements vis à vis de l’European Tour, mais quand on voit le calendrier démentiel qu’à eu un Luke Donald cette année, on espère juste pour lui qu’il n’est pas trop sensible au décalage horaire (et que son jet privé est passé au garage !).

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