Arnold Palmer en compagnie de Jason Day.

C’est un week-end particulier que vont vivre les joueurs du PGA tour à l’occasion du Bay-Hill Invitational. C’est en effet la première fois que le célèbre tournoi se déroulera sans son illustre organisateur, Arnold Palmer.

Disparu en septembre dernier à l’âge de 87 ans, la légende du golf aura consacré une ultime fois, la saison passée, Jason Day comme vainqueur de son tournoi. Un souvenir forcément impérissable pour l’Australien, comme pour tous ceux qui ont eu la chance de croiser « Arnie ». A l’occasion de sa huitième victoire en carrière, Jason Day se souvient du moment privilégié passé avec son hôte d’un week-end : « J’avais donné le meilleur de moi pour être en mesure de gagner et avoir l’honneur de partager un verre avec lui. Etre la dernière personne à avoir pu faire cela avec la légende était un honneur spécial. »

Ainsi pour cette nouvelle édition d’un des plus prestigieux tournois de la saison, les hommages seront nombreux pour honorer la mémoire du maître des lieux. Nombres de joueurs arboreront le célèbre parapluie arc en ciel, symbole choisi par l’homme au sept tournois majeurs, pour accompagner sa carrière. Mais certains, comme Ricky Fowler iront un peu plus loin encore, puisque le jeune américain portera pour l’occasion une chaussure de Golf Puma  commémorative.

Des marques de sympathie qui auraient été appréciées par Palmer. Sa statut, érigée au départ du trou N°1, sera à jamais présente pour suivre l’évolution du golf, comme Arnold Palmer aimait à le faire depuis plusieurs années.

Crédit photo: Golf Channel

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Le légendaire parcours de Cherry Hills accueille cette semaine le BMW Championship. Ce parcours situé en altitude promet de rajouter pas mal de piquant à cette 3e étape des Playoffs de la FedEx Cup.

« Aujourd’hui, j’ai frappé un bois 3 à 340 mètres ».

Certes la phrase est de Rory McIlroy, il n’en reste pas moins que les 70 joueurs qualifiés devront rajoutés 10 à 15% à la distance de leurs coups. Le parcours de Cherry Hills dans le Colorado se trouvant à 1640 mètres d’altitude (l’air y est moins dense donc plus de distance).

Mais n’allez pas croire que ce BMW Championship va se résumer à un concours de drive. Le parcours de la banlieue de Denver alterne trous courts et trous beaucoup plus longs mais surtout valorise les joueurs qui sauront se placer sur les fairways. Un contexte similaire à celui de Merion lors de l’US Open 2013.

Un parcours chargé d’histoire

Si Merion est connu pour être le théâtre de la victoire de Ben Hogan en 1950, Cherry Hills est lui un lieu de pèlerinage obligatoire pour les admirateurs d’Arnold Palmer.

Lors de l’US Open 1960, le « King » avait en effet remonté sept coups de retard le dimanche pour remporter son premier et dernier US Open. Un record qui tient toujours.

Clin d’œil de l’histoire, son dauphin lors de cet US Open était un jeune amateur américain du nom de Jack Nicklaus.

Même si le prestige n’est pas le même cette semaine, il n’en reste pas moins que cette visite au Cherry Hills CC va permettre de garder les 30 meilleurs joueurs de la saison…et donc d’en éliminer 40.

Stenson et Mickelson en danger

Pour l’heure des joueurs comme Ernie Els (44^e), Graeme McDowell (53^e), Henrik Stenson (55^e) et Phil Mickelson (66^e) ne sont pas dans les clous.

Tous ces joueurs ont besoin au minimum d’une 4^e place cette semaine pour gagner leur place au Tour Championship la semaine prochaine.

Depuis la création des Playoffs de la FedEx Cup en 2007, seuls 18 joueurs ont réussi à intégrer le Top 30 au « dernier essai ». C’est dire la tâche qui attend ces têtes d’affiche.

Les raisons d’espérer existent cependant. G-Mac et Els sont plutôt en forme, Stenson l’est un peu moins mais reste sur un 65 ce lundi au TPC Boston. Le Suédois qui aimerait ne pas poursuivre la malédiction qui veut que le vainqueur des 10 millions de dollars soit absent du Tour Championship l’année suivante. Jusqu’à présent le seul à avoir vaincu cette poisse est Brandt Snedeker l’an dernier.

Pour Lefty c’est plus compliqué bien que ce parcours lui rappelle des bons souvenirs avec sa victoire lors de l’US Amateur en 1990. Il le dit lui-même « il n’est pas très inspiré en ce moment ». Un manque de feeling qui pourrait le conduire à être absent à East Lake pour la 1^ère fois de sa carrière. Stricker étant lui aussi éliminé, Hunter Mahan reste virtuellement le seul joueur du PGA Tour à avoir disputé tous les playoffs jusqu’au bout. Mieux, il n’a raté aucun des 31 tournois !!

Choisi pour la Ryder par Tom Watson, l’esprit libéré de Mahan pourrait d’ailleurs faire merveille sur un parcours comme celui-ci.

A surveiller également Justin Rose et Sergio Garcia qui font leur retour après avoir fait l’impasse sur le Deustche Bank la semaine passée.

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Oui, mais voilà, le golf est un sport délicat, et alors que tout le monde prévoyait qu’Adam Scott allait finir le boulot, la belle machine Australienne s’est enrayé. Une balle dans l’eau au trou numéo 3, des putts qui ne rentrent plus, et un 76 plus tard, il échoue à la 3è place à deux coups de Matt Every.

Le jeune Américain a vacillé toutefois dans le final, concédant deux bogeys sur les trois derniers trous, mais a su conserver un coup d’avance sur Keegan Bradley, pour soulever son premier trophée sur le PGA TOUR à presque 31  ans.

A trois semaines du Masters, on soulignera les bonnes performances d’ensemble de quelques Européens : Francesco Molinari et Henrik Stenson se partagent la cinquième place, et Graeme McDowell finit 10è.

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Photo : Arnold Palmer – Matt Every – Crédits : AFP.

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Le symbole est fort et il se pourrait bien qu’il se matérialise au classement mondial d’ici trois semaines*.

Le 1^er tour a en effet été éclaboussé par la maîtrise de l’Australien. Une carte de 62 (record du parcours égalé), le tout en jouant -6 sur les par 5 dont deux eagles.

Par rapport à l’année dernière, l’actuel n°2 mondial est plus fort sur les par 5 et au putting, tout un programme en vue de sa défense de titre à Augusta.

Sur un parcours qui ne lui a guère sourit par le passé, Scott a su tirer parti des conditions softs du parcours de Bay Hill. Des conditions amenées se durcir radicalement tout au long des tours suivants.

Est-ce que cela est de nature à déstabiliser l’homme d’Adélaïde ? Pas sûr.

En effet, hier Adam Scott a joué la huitième carte de 62 dans sa carrière. Sur les sept précédentes, il compte quatre victoires. Et n’oublions pas que l’homme qui porte son sac a déjà gagné ce tournoi à huit reprises aux côtés de Tiger Woods.

Ryo Ishikawa et John Merrick, ses premiers poursuivants, sont à trois coups. Brandt Snedeker, grâce à un putting retrouvé, pointe lui à la 5^e place à cinq unités. Tiger, lui, est à la maison et soigne, on l’a appris hier, une hernie discale. Hernie pour l’un, Arnie pour l’autre, cette passation de pouvoir est cruelle…

Leaderboard – 2^e tour sur Golf+ à 20heures

*En cas de victoire Adam Scott deviendrait n°1 mondial automatiquement dans trois semaines. Seule condition, ni lui ni Tiger Woods ne doivent disputer de tournois d’ici là. Dans ce cas de figure Scott serait n°1 mondial au départ du Masters.

(Credits photo : AP)

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En effet, en cas de 9^e victoire dimanche à Bay Hill, le n°1 mondial deviendrait le joueur à avoir le plus gagné un même tournoi.

Ce record il le partage pour le moment avec Sam Snead, lequel avait remporté à huit reprises le Greater Greensboro Open.

En cas de succès, le Tigre ne serait plus qu’à deux unités du record de 82 victoires sur le PGA Tour détenu par ce même Snead entre 1936 et 1965.

Malgré ses chiffres affolants, il y a fort à parier que les soucis de Tiger se situent ailleurs…dans la région lombaire par exemple.

Handicapé par ses blessures au dos, Woods a d’ores et déjà « validé » son plus mauvais début de saison en carrière. C’est simple, en quatre départs, il n’a pu faire mieux qu’une 25^e place au WGC Cadillac Championship.

Or, on le sait le Woods post-2009 a retrouvé la couronne de n°1 mondial grâce à ses victoires sur ses parcours favoris comme Firestone, Torrey Pines, Doral et donc Bay Hill cette semaine.

Mais quel spectacle le joueur de 38 ans va-t-i-il offrir à son hôte Arnold Palmer ? Celui d’un joueur peinant à se baisser pour ramasser sa balle dans le trou ou bien celui d’un joueur retrouvé comme lors des samedis du Cadillac ou du Honda Classic ?

Si ce dernier cas de figure se produit, le joueur californien sera difficile à arrêter dans son jardin, en particulier le green du 18, incontestablement le green où il a construit une bonne partie de sa légende.

Vainqueur de quatre des cinq dernières éditions de ce tournoi auxquelles il a participé, Tiger peut aussi très bien « se trouer » sur ce parcours. En effet, en 16 participations, il a certes gagné huit fois mais a aussi été éjecté du Top 10 sept fois.

Cette année encore, ça sent le quitte ou double pour le Tigre.

(Credits Photo : AP)

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S’inspirer de ses ainés

Lorsqu’on pense aux légendes du golf, celles qui à l’instar de Woods ont marqué des générations de joueurs, on pense à Seve Ballesteros. « J’aimerai réduire les fairways à une dizaine de mètres de large, ça équilibrerai un peu les débats et je ne serais plus le seul à jouer tous mes coups du rough ».

Lorsqu’on pense légende, on pense aussi à Arnold Palmer.  Son surnom du « king » ne lui était pas attribué par hasard, pas pour ses sept victoire au British Open mais pour la manière avec laquelle il reléguait tout le monde à 5 coups, un jeu agressif, un attaquant pur jus. Même mentalité et même approche du jeu pour le Golden Bear qui était certes reconnu pour son putting millimétré mais aussi pour son vol de balle interminable.

Woods est -ou plutôt était- de cette veine, lui qui a dominé les statistiques de driving distance de 1999 à 2008 d’un driver raccourci avec un shaft acier, c’est dans sa nature, celle d’un tigre, d’un attaquant et pourtant…

Le fer 2 à toutes les sauces

Sa première grosse désillusion en majeur est arrivée de Corée du Sud. Au départ du dernier tour de l’US PGA 2009, Woods est comme à son habitude aux avant postes. Il a quatre coups d’avance sur ses poursuivants directs YE Yang, Henrik Stenson et Lucas Glover et le tigre se met alors à jouer safe. Beaucoup de fer 2 au départ, des longs clubs sur les attaques de green, le tigre joue +3 sur la journée et laisse le trophée à Yang, c’est son premier gros revers en majeur.

Depuis son retour, le tigre insiste avec cette stratégie très prudente. Ses victoires cette année sur le PGA – à Bay Hill notamment- ne s’inscrivent pas forcément dans cette logique puisque Woods n’hésitais à sortir les bois du sac contrairement aux majeurs. A San Francisco, on l’a vu driver les deux par 5 pas d’avantage, même stratégie au Royal Lytham.

Même Arnold Palmer partage son point de vue sur le sujet. “Je n’aime vraiment pas ça. Je pense qu’il est trop bon joueur pour la jouer aussi conservateur. Woods est extrêmement talentueux, il faut qu’il joue avec ses capacités et pas en dessous car les deux derniers majeurs nous ont montré que sa stratégie n’était pas la bonne »

Stratégie majeure

Oui mais voilà, Tiger a rendu une carte dans le par samedi le reléguant à quatre coups de la tête. A des moments, il faut savoir attaquer car après trois tours et 54 trous joués, le driver n’est sorti du sac qu’à quatre reprises et sur la plupart des par 4, il restait souvent plus de 170 mètres à Woods pour rallier le green, difficile de chasser les birdies avec un fer 4…

«J’avais une stratégie pour ce parcours et je l’ai l’exécuté. Cela a parfaitement fonctionné lors des deux premiers tours et si j’avais joué dela même manière ce weekend il n’y aurait aucune polémique sur la stratégie que j’ai adapté » a affirmé Woods en conférence de presse dimanche.

Avec cette stratégie et un peu de malchance – bunker de green du 6 où il abandonnera trois coups – Woods a terminé troisième et on sait très bien qu’il n’est pas du genre à jouer pour accrocher un podium, mais pour la première place et si possible du record de Nicklaus.

Woods n’est plus seul

Le passé nous a montré que le tigre n’avait pas besoin d’être au summun de son jeu pour remporter un tournoi. Si son jeu A n’était pas en place, il pouvait s’imposer avec son jeu B, voir même son jeu C. Le nouveau Woods est moins régulier qu’avant, moins agressif, plus conservateur et surtout n’est plus aussi dominateur. D’autres joueurs sont capable de bien figurer sans jouer leur meilleur golf -on pense logiquement à Luke Donald- et pour les battre, c’est le Tiger Woods A qui devra s’employer sur les fairways et surement pas une pâle copie…

[box type= »download »] Tiger Woods – Résultats British Open[/box]

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