Arnold Palmer en compagnie de Jason Day.

C’est un week-end particulier que vont vivre les joueurs du PGA tour à l’occasion du Bay-Hill Invitational. C’est en effet la première fois que le célèbre tournoi se déroulera sans son illustre organisateur, Arnold Palmer.

Disparu en septembre dernier à l’âge de 87 ans, la légende du golf aura consacré une ultime fois, la saison passée, Jason Day comme vainqueur de son tournoi. Un souvenir forcément impérissable pour l’Australien, comme pour tous ceux qui ont eu la chance de croiser « Arnie ». A l’occasion de sa huitième victoire en carrière, Jason Day se souvient du moment privilégié passé avec son hôte d’un week-end : « J’avais donné le meilleur de moi pour être en mesure de gagner et avoir l’honneur de partager un verre avec lui. Etre la dernière personne à avoir pu faire cela avec la légende était un honneur spécial. »

Ainsi pour cette nouvelle édition d’un des plus prestigieux tournois de la saison, les hommages seront nombreux pour honorer la mémoire du maître des lieux. Nombres de joueurs arboreront le célèbre parapluie arc en ciel, symbole choisi par l’homme au sept tournois majeurs, pour accompagner sa carrière. Mais certains, comme Ricky Fowler iront un peu plus loin encore, puisque le jeune américain portera pour l’occasion une chaussure de Golf Puma  commémorative.

Des marques de sympathie qui auraient été appréciées par Palmer. Sa statut, érigée au départ du trou N°1, sera à jamais présente pour suivre l’évolution du golf, comme Arnold Palmer aimait à le faire depuis plusieurs années.

Crédit photo: Golf Channel

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Après Bubba Watson au Northern Trust Open, Adam Scott au Honda Classic et au Cadillac Championship, et Charl Schwartzel au Valspar Championship, c’est au tour de Jason Day, cette semaine de faire monter au mieux le suspsense avant le Master d’Augusta 2016 !

Après avoir dominé l’Arnold Palmer Invitational depuis le 1er jour, Jason Day a certes mal débuté le quatrième jour, concédant notamment trois bogeys sur les six premiers trous, mais il a bien réussi la conclusion! Rattrapé un temps par de nombreux prétendants, l’Australien a su bien finir en rentrant un dernier birdie sur le trou 17 pour l’emporter avec -17 au total, soit un petit coup d’avance sur Kevin Chappell qui ne s’est incliné que sur l’ultime trou du parcours de Bay Hill.

Supporté par les Textos de Tiger Woods qui lui conseillait de rester lui même (« Be yourself, stay in your world »), l’Australien remporte son huitième titre sur le PGA Tour, de bonne augure avant le Masters d’Augusta, qui débute dans trois semaines…

>>Résultats

Crédits Photo : Chris Trotman/Getty Images

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Le par 4 du 18 à Bay Hill est surtout célèbre pour tous les putts décisifs rentrés par Tiger Woods, huit fois vainqueur de l’Arnold Palmer Invitational.

Dans un autre registre, lors du 1er tour, Brandt Snedeker est venu apporter sa pierre, ou plutôt ses pierres, à la légende de ce trou.

(Credits : PGA Tour)

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Le Top 50 mondial, heureusement qu’il ne se rase plus sinon Alexander Levy y penserait encore plus.

Actuel 53^e joueur mondial, le Marseillais doit encore grapiller quelques places pour intégrer le Top 50 et donc être éligible au Masters. A moins d’être invité la semaine prochaine au Valero Texas Open, c’est donc la dernière chance qu’il lui reste pour rejoindre Victor Dubuisson à Magnolia Lane dans trois semaines.

Une situation dans laquelle se trouvent également d’autres joueurs de grand talent comme Harris English (52^e) ou Russell Henley (57^e).

Alain Alberti : « Des Masters il en jouera plein »

Etabli depuis plusieurs semaines en Floride, Alex a joué la semaine dernière une partie d’entraînement avec 7 birdies et 1 eagle à la clé. La forme est là comme l’atteste sa position dans le Top 6 après deux tours au Doral.

La question est de savoir comment cet attaquant-né va se comporter à Bay Hill avec cet objectif dans la tête. Un enjeu que son entourage dédramatise.

« Il ne faut pas qu’Alex pense au Top 50 mondial sur chaque coup. Il faut voir plus loin, des Masters, il en jouera plein » confie posément son coach Alain Alberti.

A 24 ans, difficile pourtant de ne pas se laisser enivrer par l’odeur des azalées. Alex Levy pourra-t-il concilier tout ça et accrocher un Top 20 chez Arnold Palmer ?

Début de réponse jeudi à 14h23 heure française aux côtés de Kyle Reifers et du mémorable vainqueur de l’édition de 1990 Robert Gamez (voir vidéo).

TEE TIMES ARNOLD PALMER INVITATIONAL

(Credits Photos : Getty)

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L’homme qui a fait du golf un business a aussi du flair pour ce qui est des jeunes talents, Adam Scott en sait quelque chose.

Il y a treize ans, le jeune Australien, encore inconnu avait été invité à disputer le tournoi du King : « Je m’en souviens encore. Au sortir du green du 1, il était venu me serrer la main, j’étais surpris qu’il connaisse ne serait-ce que mon nom ».

Treize ans plus tard, Scott a l’âge du Christ, marche sur l’eau (et sur ses adversaires) et multiplie les birdies : Treize birdies et deux eagles pour un score de -14, soit sept coups d’avance sur ses plus proches poursuivants Francesco Molinari et le rookie Chesson Hadley, vainqueur à Porto Rico la semaine dernière.

Sept coups d’avance à mi-parcours à Bay Hill, c’est tout simplement du jamais vu. Woods en avait compté quatre en 2002, tout comme Paul Azinger en 1988. Azinger est d’ailleurs le seul à avoir augmenté cette avance puisqu’il s’était imposé avec cinq coups d’avance.

Une entrée imminente dans le livre des records alors que l’actuel n°2 mondial est enrhumé : « Je suis un peu encombré donc ma routine n’est pas tout à fait la même. Entre les rounds, je ne vais pas beaucoup au practice, je préfère me reposer »…désarmant.

Des « hooligans » sur le parcours ?

Un futur Adam Scott peut-être pas. Toujours est-il que cette année encore le petit-fils du King Sam Saunders a eu le droit à son invitation. « Quand il aura la tête 100% au golf, il pourra faire des résultats » dit de lui son illustre grand-père. Une remarque qui peut-être piqué l’orgueil du jeune homme de 26 ans brillant 16^e à -4.

Juste derrière à un coup de Saunders se trouve Kevin Na. Auteur de quatre Top 10 cette saison, le joueur Américain a été suivi par une bande de quatre énergumènes sur le parcours (insultes, bruit lors du backswing etc.).

Une présence plus que gênante qui a contraint le joueur à partir à la rencontre de Mark Russell, l’un des officiels du PGA Tour. Une intervention salutaire puisque la partie de Na a ensuite été escortée par une patrouille sur le neuf de retour.

Est-ce la réputation de joueur lent qui le poursuit ? Pas sûr puisque Scott Stallings a lui aussi été gêné dans la même partie.

Gêné, Justin Rose l’a également été, mais plus par son niveau de jeu. Incapable de rentrer un putt, le vainqueur de l’US Open a fini par sombrer (79).

Un score synonyme de cut raté pour le 6^e joueur mondial, son premier cut raté depuis le Players il y a presque un an.*

Leaderboard – 3^e tour sur Golf+ à de 17h30 à 23h00

(Credits Photo : USA Today)

*Dernier cut raté sur un tournoi régulier du PGA Tour. Il avait également raté le cut lors de l’Open Championship.

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Le symbole est fort et il se pourrait bien qu’il se matérialise au classement mondial d’ici trois semaines*.

Le 1^er tour a en effet été éclaboussé par la maîtrise de l’Australien. Une carte de 62 (record du parcours égalé), le tout en jouant -6 sur les par 5 dont deux eagles.

Par rapport à l’année dernière, l’actuel n°2 mondial est plus fort sur les par 5 et au putting, tout un programme en vue de sa défense de titre à Augusta.

Sur un parcours qui ne lui a guère sourit par le passé, Scott a su tirer parti des conditions softs du parcours de Bay Hill. Des conditions amenées se durcir radicalement tout au long des tours suivants.

Est-ce que cela est de nature à déstabiliser l’homme d’Adélaïde ? Pas sûr.

En effet, hier Adam Scott a joué la huitième carte de 62 dans sa carrière. Sur les sept précédentes, il compte quatre victoires. Et n’oublions pas que l’homme qui porte son sac a déjà gagné ce tournoi à huit reprises aux côtés de Tiger Woods.

Ryo Ishikawa et John Merrick, ses premiers poursuivants, sont à trois coups. Brandt Snedeker, grâce à un putting retrouvé, pointe lui à la 5^e place à cinq unités. Tiger, lui, est à la maison et soigne, on l’a appris hier, une hernie discale. Hernie pour l’un, Arnie pour l’autre, cette passation de pouvoir est cruelle…

Leaderboard – 2^e tour sur Golf+ à 20heures

*En cas de victoire Adam Scott deviendrait n°1 mondial automatiquement dans trois semaines. Seule condition, ni lui ni Tiger Woods ne doivent disputer de tournois d’ici là. Dans ce cas de figure Scott serait n°1 mondial au départ du Masters.

(Credits photo : AP)

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Woods est donc forfait pour Bay Hil cette semaine, un tournoi qu’il a remporté à huit reprises.

En cause toujours ses problèmes de dos qui remontent au mois d’août voire même au mois de juin selon certaines sources proches du joueur.

Les plus optimistes voient en ce forfait une sage décision en vue du Masters dans trois semaines.

Or, le joueur lui-même de veut plus prudent :

«Il est trop tôt pour me prononcer sur le Masters. D’ici là je vais être en relation constante avec mes médecins ».

A noter que c’est seulement la deuxième fois qu’il déclare forfait à Bay Hill. La première c’était en 2010, année où il avait fini 4^e à Augusta sans même effectuer un seul tournoi de préparation.

Dire que Tiger est tombé aussi bas qu’après ses déboires conjugaux de l’hiver 2009 est peut-être exagéré. Une chose est sûre, s’il y a une blessure que les joueurs redoutent c’est bien celle au dos. Un mal que seul le repos peut guérir et qui peut revenir à n’importe quel moment s’il est mal soigné.

Une blessure qui tombe mal pour le joueur de 38 ans à qui l’on promettait une année faste en Majeur au vu des parcours visités : Augusta, Pinehurst, Hoylake et Valhalla, des tracés sur lesquels il avait posé sa griffe*

A court termes, et même si ses douleurs s’atténuaient, il est très peu probable de voir le n°1 mondial ajouter un tournoi du texas swing à son calendrier avant Augusta.

Et comme à chaque soubresaut dans la carrière du Tigre, la question n’est plus de savoir s’il gagnera un 15^e Majeur mais bien de savoir s’il gagnera encore…

(Credits photo : Getty Images)

*Il a remporté des Majeurs sur tous ces parcours sauf à Pinehurst où il n’a terminé que 2^e (2005) et 3^e (1999)

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En effet, en cas de 9^e victoire dimanche à Bay Hill, le n°1 mondial deviendrait le joueur à avoir le plus gagné un même tournoi.

Ce record il le partage pour le moment avec Sam Snead, lequel avait remporté à huit reprises le Greater Greensboro Open.

En cas de succès, le Tigre ne serait plus qu’à deux unités du record de 82 victoires sur le PGA Tour détenu par ce même Snead entre 1936 et 1965.

Malgré ses chiffres affolants, il y a fort à parier que les soucis de Tiger se situent ailleurs…dans la région lombaire par exemple.

Handicapé par ses blessures au dos, Woods a d’ores et déjà « validé » son plus mauvais début de saison en carrière. C’est simple, en quatre départs, il n’a pu faire mieux qu’une 25^e place au WGC Cadillac Championship.

Or, on le sait le Woods post-2009 a retrouvé la couronne de n°1 mondial grâce à ses victoires sur ses parcours favoris comme Firestone, Torrey Pines, Doral et donc Bay Hill cette semaine.

Mais quel spectacle le joueur de 38 ans va-t-i-il offrir à son hôte Arnold Palmer ? Celui d’un joueur peinant à se baisser pour ramasser sa balle dans le trou ou bien celui d’un joueur retrouvé comme lors des samedis du Cadillac ou du Honda Classic ?

Si ce dernier cas de figure se produit, le joueur californien sera difficile à arrêter dans son jardin, en particulier le green du 18, incontestablement le green où il a construit une bonne partie de sa légende.

Vainqueur de quatre des cinq dernières éditions de ce tournoi auxquelles il a participé, Tiger peut aussi très bien « se trouer » sur ce parcours. En effet, en 16 participations, il a certes gagné huit fois mais a aussi été éjecté du Top 10 sept fois.

Cette année encore, ça sent le quitte ou double pour le Tigre.

(Credits Photo : AP)

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Dans un entretien accordé à Fox Sports Australie cette semaine, Steve Williams a confirmé « avoir encore des choses à régler avec Tiger Woods ».

Etonnant car ce même Steve Williams confiait il y a un an que « le temps guérissait les blessures ».

Or le duo aux 13 Majeurs ne s’est quasiment pas adressé la parole pendant les deux premiers tours au Doral. On comprend donc mieux pourquoi le cadet Néo-Zélandais affirme « que la hache de guerre n’est pas enterrée » depuis leur houleuse séparation à l’été 2011.

Quelques semaines après son licenciement, Williams avait porté avec succès le sac de son nouveau patron Adam Scott au WGC Bridgestone Invitational.

A la sortie du 18, il déclara même « qu’en 33 ans de carrière et 145 victoires, celle-ci était la plus belle ».

Durant cette même interview, Williams a déclaré « regretter ses propos »…peut-être a-t-il eu peur de vexer Greg Norman ?

Pourquoi donc ce virement de casaque ? A vrai dire on s’en fiche un peu non ?

Tiger présent à Bay Hill…pour l’instant

Tout ce qui nous intéresse désormais c’est de savoir si Adam Scott sera le prochain à déloger définitivement (?) Tiger de la place de n°1 mondial. Il aurait déjà pu le faire au WGC Cadillac Championship mais le terrible Blue Monster n’était pas vraiment l’endroit approprié pour ce passage de témoin.

Bay Hill pourrait l’être davantage.

En effet, quel plus beau symbole pour l’Australien que de déchoir Tiger sur un parcours où ce dernier a triomphé à huit reprises, le tout sous les yeux d’Arnold Palmer.

Malgré ses douleurs de dos, Tiger ne semble pas parti pour refuser le combat. En effet, ce mardi, son agent Mark Steinberg a confirmé la volonté du Tigre de s’aligner la semaine prochaine à Bay Hill. Pour se faire, « il reçoit un traitement quotidien pour soulager ses douleurs ».

Du côté d’Adam Scott, R.A.S mis à part quelques réglages à peaufiner. Il sera ensuite temps pour lui de penser à la suite de sa saison 2014, sa dernière aux côtés de Steve Williams.

Car oui, pour ceux qui sont passées à côté de l’info cet hiver, cette saison sera la dernière du Néo-Zélandais. A 51 ans, il pourra alors s’adonner librement à ses courses automobiles…et accessoirement nous épargner ses états d’âme.

(Credits Photo : AP)

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Au départ de son 54 ème trou, la mise en jeu de Watson trouve l’un de ses rares fairway de la journée. Il a 141 mètres pour le drapeau et décide d’attaquer le drapeau par la gauche via un hook (Bubba est gaucher) la suite se passe de commentaire…inutile de préciser qu’il rentrera son putt.

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