Après avoir raflé le Turkish Open il y a deux mois, Brooks Koepka a remis ça sur le PGA Tour avec une victoire sur le fil au Waste Management Phoenix Open. Un succès qui propulse le joueur de 24 ans à la 19e place mondiale.

Brooks Koepka– Peter Uilhein, le duo infernal de Florida State pourrait bien causer du souci à Rory McIlroy dans les années à venir, peut-être même avant…

Ce dimanche, c’est le premier nommé qui a fait parler sa puissance et son mental pour venir coiffer sur le fil un groupe de joueurs qui semblait filer vers le playoff.

Leader avant le dernier tour, Martin Laird a ensuite été rejoint par Hideki Matsuyama, Bubba Watson puis Ryan Palmer. Un temps menaçant, ces trois poursuivants ont tous craqué sur les greens rénovés du TPC Scottsdale.

Toujours prompt à faire le show, Bubba est apparu complètement fébrile dans l’exercice, surtout sur les putts en descente !

Brooks Koepka ne s’est lui pas posé de question. Un peu en retrait après un aller discret (-2), le jeune américain s’est retrouvé propulsé en tête grâce à un eagle sur le 15 (putt de 15 mètres depuis l’avant green).

L’Europe, filière d’avenir pour les Américains ?

Une place qu’il va asseoir avec un birdie dès le trou suivant pour aborder le 18 avec un coup d’avance sur le duo Matsuyama-Laird.

Grand animateur du tournoi, l’Ecossais se met hors-course avec une mise en jeu dans l’eau. De son côté, le jeune Japonais de 22 ans rate son putt pour le birdie et partir en playoff.

Dans cette cohue, le seul qui ne partira pas à la faute est Brooks Koepka qui ouvre par la même occasion soj compteur sur le PGA Tour.

Après quatre succès sur le Challenge Tour puis un sur l’European Tour, le Floridien de 24 ans pourrait bien donner des idées d’exil européen à ses jeunes compatriotes.

Rompu aux joutes sur le Vieux Continent, Koepka affiche un profil complet et pointe désormais à la 19^e place mondiale, quatre places derrière Victor Dubuisson.

Un golf total qui contraste avec le niveau de jeu affiché par Tiger Woods. Bon dernier de son tournoi de rentrée, l’ancien n°1 a offert un pâle visage en rendant son score le plus haut de sa carrière professionnelle (82).

Uu cut raté que le Tigre aura a cœur de faire oublier dès cette semaine dans son jardin de Torrey Pines.

LEADERBOARD WASTE MANAGEMENT PHOENIX OPEN

(Credits Photo : Getty)

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Derrière Stricker (-23), c’est l’Ecossais qui s’est montré le plus solide en rendant une carte de 67 qui lui permet de terminer seul 2^e et donc d’empocher les 300 points FedEx Cup et les 650 000$ qui vont avec. Cette 4^e place de dauphin sur un tournoi du PGA Tour, Laird a été la chercher au prix d’une très belle série de quatre birdies sur les cinq derniers trous. Un finish raté par Jonathan Byrd qui a vu ses espoirs de victoires et de 2^e place s’envoler sur l’immense par 4 du 17. Le tenant du titre conclu ce tournoi à égalité à la 3^e place avec Webb Simpson. Ce dernier avait pourtant le golf pour inquiéter Stricker (87,5% de greens touchés durant la semaine !) mais il a cruellement manqué de réussite sur les greens malgré un superbe putt de 12 mètres pour eagle sur le 5.

Stricker la quarantaine rugissante

Pour vraiment inquiéter Stricker, nos trois hommes auraient dû (facile à dire) jouer la même partition que K.J Choi et Keegan Bradley, tous deux auteur de la meilleure carte du jour à 65. L’Américain a notamment rentré deux approches dont ce bijou de 67 mètres sur le 16. Mais ce genre de coups millimétrés, Stricker a su les reproduire sur les quatre jours. Depuis sa charge du 2^e tour (63) l’Américain n’a jamais paru en danger, s’appuyant notamment sur sa réussite incroyable sur les cinq derniers trous de ce Plantation Course avec un score de -15 sur l’ensemble de la semaine. Avec un score final de -23, c’est donc sur ce finish que l’homme du Wisconsin a construit sa victoire, sa neuvième depuis qu’il a fêté ses quarante ans et à l’entendre pas la plus facile : « C’était dur, je ne suis jamais reposé aujourd’hui, vous savez c’est toujours dur d’assurer une victoire quand vous entamez le dernier tour avec une avance comme celle que j’avais (5 coups ndlr). Je suis très fier de ce que j’ai fait aujourd’hui ». Une déclaration loin d’être politiquement correcte à la vue du scénario de sa dernière victoire au John Deere Classic, où son avance de cinq coups s’était transformée en retard de deux coups sur Kyle Stanley à deux coups de la fin. Il avait ensuite conclu par un magnifique finish birdie-birdie pour l’emporter pour la 3^e fois consécutive à Silvis dans l’Ohio. C’est donc à sa dix-huitième tentative qu’ Hawaï a souri à Steve Stricker, un succès qui lui permet de devenir le deuxième serial-winner en activité. En effet, avec au moins une victoire lors de ses quatre dernières saisons, Stricker rejoint Dustin Johnson à la 2^ème place. Il reste cependant de la marge au deux hommes avant d’atteindre les huit années au plus niveau de Phil Mickelson.

Alors que les pronostics promettaient déjà la vie belle aux Woodland, Bradley et autres Simpson, le retour en forme de Woods et le golf pratiqué actuellement par Steve Stricker pourraient remettre à plus tard l’éclosion de la nouvelle génération.

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Stricker maître du finish

Lorsqu’à onze reprises Steve Stricker s’est emparé de la tête à mi-parcours, il a gagné quatre fois. Un taux de « transformation » plus qu’honorable même s’il concède que ce statut d’homme de tête est parfois pesant : « Je savais que ça allait être dur. Quand vous êtes en tête, c’est parfois difficile de rester sur la même dynamique. Quand vous n’arrivez pas à faire des birdies, vous avez l’impression de laisser filer les choses et c’est ce que j’ai ressenti aujourd’hui, j’ai senti que le peloton me rattrapait ».  En tête de la meute, on retrouve Martin Laird, auteur de son meilleur aller de la semaine avec quatre birdies. Pas besoin de chercher bien loin l’autre menace pour Stricker qui n’est autre que son partenaire Webb Simpson, auteur de deux birdies sur l’aller tandis que Stricker concèdait son deuxième bogey de la semaine pour boucler son aller dans le par. Sur sa lancée Webb Simpson rentre un putt de 6,5 mètres pour birdie et revient à un coup de son compatriote. Le dauphin de Luke Donald sur le PGA Tour l’année dernière rate même une tentative de birdie (de 9,20 mètres quand même !) pour revenir à hauteur de Stricker. Une seconde lame nommé Jonathan Byrd a bien failli couper la casquette de « Strick’ ». Le tenant du titre, galvanisé par son eagle au 5, poste ensuite cinq birdies mais juge mal un putt d’1m20 qui aurait pu lui faire retrouver un fauteuil de leader occupé à l’issu du 1^er tour. A l’heure de faire les comptes, les deux bogeys concédés d’entrée par Byrd pèseront sans doute aussi lourd que cette occasion ratée.

En termes de momentum, les occasions manquées par ses poursuivants coïncident avec les retrouvailles entre Steve Stricker et les cinq derniers trous du Plantation Course de Kapalua. Et là, le maître du wedging laisse parler sa classe avec quatre birdies sur ses quatre derniers trous, dont un superbe chip rentré sur le 16 que vous pouvez retrouver dans les highlights du jour. Les stats’ de Steve Stricker sont d’ailleurs tout simplement hallucinantes cette semaine sur le finish de Kapalua (-13 sur le cinq derniers trous).

Stricker, leader chancelant mais finalement toujours aussi solide. Attention tout de même, sur les quatorze dimanches entamés en tête, seuls la moitié se sont soldés par des victoires. Des chiffres qui ont de quoi rendre ce maillot jaune un peu plus lourd avant d’aborder les derniers cols du parcours Hawaïen ?

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Deuxième à cinq coups, Webb Simpson se montre une nouvelle fois très solide avec un deuxième 68 de rang grâce notamment à un jeu de fer très précis (15/18 greens) et une très belle main sur les petits chips, coup incontournable sur le très vallonné Plantation Course de Kapalua. Du touché et de la puissance, c’est le cocktail qu’a mis dans son sac Kevin Na lors de ce deuxième tour pour rendre une brillante carte de 64, soit neuf coups de mieux que la veille. Pour la première fois de l’histoire du parcours, L’Américain de 28 ans s’offre même un finish eagle-eagle, une première dans l’histoire de ce parcours inauguré en 1991. Joli perf’ également de Chris Kirk, auteur d’une très belle carte de 66. Un score réalisé dans la solitude, son partenaire Lucas Glover ayant déclaré forfait avant le début de ce Tournament of Champions.

Journée en revanche un peu moins faste pour le tenant du titre Jonathan Byrd (71) et Martin Laird (70). Les deux hommes à égalité à la 4^e place (-8) devront scorer très bas sur les deux derniers tours s’ils veulent avoir une chance de combler le retard de sept coups qu’ils ont sur Steve Stricker.

Panne de réveil pour Rory Sabbatini

Ca va un peu mieux du côté des longs frappeurs. Auteur d’un 74 la veille, Bubba Watson a été un peu plus en réussite sur les greens pour rendre une carte de 69. Gary Woodland rend lui une carte de 71, soit deux coups de mieux que la veille. Pas de quoi s’enflammer pour autant, à part encaisser leur chèque et tenter de battre le record du plus long drive, on voit mal ce qu’ils peuvent faire d’autre cette semaine. Watson et Woodland, respectivement à douze et treize coups de Stricker.
Un qui a fait fort (comme d’habitude), c’est Rory Sabbatini. Le bouillant Sud-Africain a manqué son départ alors qu’il devait jouer en compagnie de Sean O’Hair, avec qui justement, il avait eu une altercation verbale l’année dernière. « C’est totalement ma faute, c’est un moment d’égarement, mais vous savez quoi ? Ca reste quand même une bonne journée ». Le pire c’est que le Texan d’adoption n’est pas loin de la vérité puisque malgré cette pénalité, il rend une carte de 70 qui le replace à la 10^e place à -3.

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Voici un petit tour d’horizon des joueurs qui s’affrontent cette semaine au Sherwood Country Club, un parcours dessiné par Jack Nicklaus long de 6425 mètres (par 72), réputé comme l’un des plus beaux du monde.

Keegan Bradley: 1^ère participation pour la révélation de cette année. 16^ème lors de sa dernière sortie au WGC HSBC Champions à Shanghai.
Paul Casey: A toujours joué ce tournoi lorsqu’il était éligible. 3^ème en 2005 et 5^ème en 2006.
K.J. Choi: Revient sur ce tournoi trois ans après sa 8^ème place.
Jason Day: 1^ère participation pour le seul membre de l’équipe internationale de Presidents Cup présent cette semaine.
Rickie Fowler: 1^ère participation ici Il fait son retour sur un tournoi US pour la première fois depuis son cut raté au McGladrey Classic mi-octobre. La semaine précédente il avait gagné son 1^er tournoi pro à l’Open de Corée.
Jim Furyk: Connaît très bien Sherwood. Vainqueur ici en 2009 après avoir joué 67-67 le week-end. Meilleur joueur de la dernière Presidents Cup avec un 5/5.
Bill Haas: Après avoir gagné 11,4M$ gagné cette année, Bill Haas est en pleine phase de décompression comme en atteste sa Presidents Cup difficile (1-3-1). Comme disent les Américains, il est moins « focus » et en plus il part en lune de miel la semaine prochaine au Costa Rica. Bref, pas le profil du vainqueur cette semaine mais sait-on jamais..
Zach Johnson: 3^ème participation de suite pour Zach Johnson. 5^ème en 2009.
Matt Kuchar: Côte face, sa victoire dimanche dernier en Coupe du Monde avec Gary Woodland. Côté pile, sa dernière place ici l’année dernière avec un score de +7 sur la semaine.
Martin Laird: 1^ère participation, reste sur une très belle semaine à la Coupe du Monde (T4).
Hunter Mahan: Deux Top 5 ici, l’un des favoris cette semaine après sa démonstration de force en Presidents Cup avec 4 points glanés.
Webb Simpson: 1^ère participation pour l’Américain qui veut être le seul à gagner 3 titres sur le PGA Tour cette année.
Steve Stricker: Blessé avant la Presidents Cup à l’épaule. Courageux, il est à créditer d’un bilan honorable de 2 victoires et 2 défaites au Royal Melbourne.
Bo Van Pelt: 1^ère participation. Vainqueur du CIMB Asia Pacific Classic Malaysia le mois dernier.
Nick Watney: Troisième départ à Sherwwod pour lui, toujours à la recherche d’un Top 10 sur le parcours Californien.
Bubba Watson: 14^ème pour ses débuts ici l’année dernière. Un résultat que le gaucher devrait améliorer, lui qui a longtemps été dans la course pour la victoire à l’Australian PGA la semaine dernière avant de s’écrouler le dernier jour.
Gary Woodland: 1^ère apparition pour le surpuissant rookie, vainqueur de la Coupe du Monde avec Kuchar dimanche dernier.
Tiger Woods: C’est son tournoi et çe se ressent dans les stats. 9 participations pour quatre victores et quatre places de 2ème. Son bourreau de l’année dernière, Graeme McDowell ne sera pas au départ de cette édition 2011. G-Mac comme d’autres stars de l’European Tour ne seront pas de la partie afin de s’aligner frais et dispo pour la grande finale de l’European Tour à Dubaï la semaine prochaine.

* Woods faisait partie du Top 50 mondial au moment où le champ de joueurs du tournoi a été arrêté

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Pourtant parti en tête avec deux coups d’avance, le duo Nord-Irlandais McDowell-McIlroy a démarré sa partie sur un bogey et n’a pu faire mieux qu’une carte dans le par avec 4 bogeys pour autant de birdie, ils terminent 4ème ex-æquo. A leurs cotés on retrouve les Pays-Bas de Joost Luiten (-4), l’Ecosse de Martin Laird (-6) et l’Australie de Richard Green (-3) qui accrochent les places d’honneur au terme d’une journée de Foursome bien négociée.

Solides toute la semaine, les Allemands emmenés par Martin Kaymer ont également été en réussite le dimanche. Avec deux approches dans la boîte de Alex Cejka au 9ème et 17ème trou, les germains arrachent la deuxième place ex-æquo grâce à ‘une carte de 69 (-3)

La carte de la journée est à mettre à l’actif de Ian Poulter et Justin Rose. Pointant déjà à -4 après l’aller, les anglais ont maintenu leur rythme incroyable pour signer une carte de 63 (-9) une splendide performance en Foursome, où, rappelons-le les joueurs tapent successivement la même balle. Ils finissent second.

La victoire est donc revenue aux américains au profit d’un dernier tour bouclé en 67 (-5). Après deux birdies sur les deux premiers trous, ils pointaient déjà en tête et n’ont eu qu’à gérer leur avance devant le retour tonitruant des anglais qui échoueront finalement à deux coups.

Nos français terminent 13ème. La belle dernière journée ayant été gâchée par un vilain double bogey au 18ème trou qui coutent 4 places au classement aux tricolores malgré une belle carte de 68 (-4).

Résultats

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Derrière, les 28 autres paires ont rendu des cartes sous le par, à l’exception de la paire Guatémaltèque. A signaler la première journée solide de Greg Bourdy et Raph’ Jacquelin auteur d’un solide 66 (-6). Le duo français, associé pour la première fois dans cette compétition, est bien placé en 10^ème position. Une place qui pourrait s’améliorer à la faveur des foursomes de demain, un format de jeu que nos deux frenchies préfèrent.

Parmi les favoris, difficile de passer à côté de la fabuleuse paire Irlandaise Rory Mc Ilroy – Graeme Mc Dowell. Les deux derniers vainqueurs de l’US Open, 2^ème de la dernière édition, rendent une carte de -9. « Nous nous étions fixés un objectif entre -8 et -10 » a d’ailleurs commenté G-Mac à la sortie du 18. Les deux britanniques ont donc bien préparé le terrain en vue de la journée de demain qui s’annonce cruciale : « C’est demain en foursomes qu’on va voir les hommes, c’est un format beaucoup plus exigeant, c’est pour ça que demain et dimanche seront les journées les plus importantes ». Le tandem Nord-Irlandais est accompagné à -9 de la paire écossaise Stephen Gallacher et Martin Laird. Ce dernier a fait le spectacle en rentrant deux approches sur les trois derniers trous !

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TEE TIMES 2^ème JOURNEE

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