Voici venu l’heure du Desert Swing sur le Tour Européen, avec le triptyque Abu Dhabi, Qatar, Dubaï programmé sur les trois prochaines semaines. Nous aurons droit à de beaux parcours ensoleillés, des dotations intéressantes, et des champs de joueurs de très haut niveau.

Et ça commence très fort avec l’Abu Dhabi HSBC Golf Championship, où l’on retrouve le top niveau avec quatre joueurs du top 6 mondial, dont le numéro un Jordan Spieth, accompagné par Rory McIlroy, Henrik Stenson et Rickie Fowler.

Nous pourrons aussi suivre 12 tricolores à Abu Dhabi, autour de Victor Dubuisson, qui sort d’une belle victoire dans l’Eurasia Cup (lire ici), et du tenant du titre de l’épreuve, Gary Stal, dont c’est la rentrée comme la plupart de ses camarades : Alex Levy, Raphael Jacquelin, Julien Quesne, Romain Wattel, Benjamin Hébert, Edouard Espana, Mike Lorenzo Vera, Greg Havret, Greg Bourdy et Sebastin Gros qui a bénéficié d’un retrait de dernière minute ce mardi.

Il faudra comme à l’accoutumée scorer très bas, sur le parcours du Golf Club d’Abu Dhabi, pour prendre la succession de Gary Stal, qui avait pris le meilleur sur Rory McIlroy et Martin Kaymer.

>>La liste des départs

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Alors que la rentrée du n°1 mondial est programmée le 17 janvier à Abu Dhabi , avec entre autres Tiger Woods, celle de sa dulcinée est prévue ce dimanche à Brisbane en Australie pour l’ouverture de la saison tennis chez les femmes.

Sachant qu’histoires de coeur et niveau de jeu sont souvent liés (n’est-ce pas Sergio Garcia ?) on peut en déduire que Rory va encore nous faire une année du tonnerre.

En effet après l’acquisition d’une villa à Miami et la pose devant leur sapin de Noël (voir photo), les tourtereaux ont été aperçus ensemble à l’aéroport de Brisbane. L’occasion d’observer que l’annulaire de la main gauche de la joueuse danoise avait joliment été caillassé pendant la trêve hivernale.

Le mois dernier, l’ancienne n°1 mondiale avait pourtant affirmer qu’elle et Rory n’étaient pas fiancés. Ils se pourraient donc bien que les choses aient évolué pendant les fêtes et que le couple de millionnaire ne s’est pas seulement échangé des t-shirts au réveillon.

Même s’ils paraissent tout mignons (limite cul-cul hein?), ces deux-là maîtrisent bien l’art du buzz. Ajoutez-y une petite maîtrise dans leur discipline respective et vous obtenez l’un des 30 couples de moins de 30 ans les plus riches au monde selon Forbes.

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Le choc Donald Woods McIlroy

L’attraction de la journée était sans doute la partie partagée par Woods, Donald et McIlroy. L’Anglais n’a pas fait mieux que la veille  arrosant tous les roughs possibles. Sauvé par ses  recovery monstrueuses, il rend une carte dans le par,  il est 33 ème à -1. Partie similaire pour McIlroy avec les recovery en moins, des sorties de bunker hasardeuses qui lui coûtent chers (deux double bogeys). Il boucle néanmoins son retour en – 3 pour signer une carte de 72 et un total de -5 à 2 coup de Olesen.

Tiger Woods a touché beaucoup de greens aujourd’hui mais a aussi concédé deux bogeys. Un putting plus solide que la veille (34 putts jeudi) lui permet de rendre une carte de 69 (-3), le tigre rejoint McIlroy à -5.

Dans le même lot, on retrouve d’autres gros calibres  du Tour Européen.  Parmi eux, Lawrie, Rock et Karlsson  à -5 puis Richie Ramsay, Charl Schwartzel, Sergio Garcia et Padraig Harrigton à -4.  McDowell, Jimenez et Edfords sont toujours dans les clous à -3.

 Gonnet dans le coup

La bonne surprise vient de JB Gonnet qui était à la recherche d’un tournoi référence depuis un bon moment. Transparent depuis six mois sur le Tour, il a commencé la saison 2012 par un cut manqué la semaine dernière en Afrique du Sud et on commençait à se faire du souci. Surement galvanisé par un des plus beaux plateaux de l’année, Jean baptiste joue juste hier (-4) et confirme aujourd’hui (-1)  pour pointer à 2 coup du leader. Il pourrait partager sa partie de samedi avec Woods.

Belle journée également pour Romain Wattel  qui joue -3  (32ème)  et recolle doucement.  Pour Greg Bourdy, Christian Cevear, Victor Dubuisson et Greg Havret l’aventure s’arrête là.

[box type= »info »] Leaderboard – Tee Times – Interview de Thorbjørn Olesen[/box]

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Martin Kaymer était menacé après un premier tour exécrable (+5) pour un tenant du titre, Westwood n’avait pu faire mieux qu’une carte dans le par et Sergio Garcia tout juste sous le par au profit d’un trou en 1 sur le 12. Bref, il fallait « faire le job » aujourd’hui pour espérer jouer les premiers rôles ce week-end.

Le weekend-end, Martin Kaymer ne le verra pas. Démarrer la semaine sur un double bogey n’est jamais de bonne augure, ca s’est confirmé. Incapable de toucher les greens en regulation (22 sur deux tours) et encore moins de rentrer les birdies l’allemand termine à +6 et peut déjà se projeter sur le Qatar Masters la semaine prochaine .

C’est un peu mieux pour Lee Westwood, qui,  malgré une inconstance surprenante devrait franchir le cut. L’anglais à joué aux montagnes russes, lors du premier tour il est à -3 après 11 trous pour finalement jouer dans le par. Scénario inverse aujourd’hui rapidement +3 après cinq trous il se rebiffe et enchaîne trois birdies au retour. 9 birdie c’est assez pour franchir le cut mais 9 bogey c’est insuffisant pour espérer la gagne dimanche.

Le seul vraiment à la hauteur dans cette triplette est l’espagnol. Auteur d’un trou en 1 jeudi Sergio Garcia abordait la journée aux portes du top 10. Dix trous et un bogey plus tard, la ligne du cut devient menaçante mais c’était sans compter sur un retour en -4 qui devrait le maintenir dans le top 15 ce soir. Il est placé à 3 coups de la tête.

[box type= »info »] Leaderboard – trou en 1 de Sergio Garcia[/box]

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Premier constat, tous semblaient plutôt bien dans leurs baskets. Tous trois jouent sous le par; -1 pour l’anglais, -2 pour l’américain et -5 pour le Nord Irlandais. McIlroy a pris un début tonitruant, pointant déjà à -3 après quatre trous avant d’abandonner deux coups sur les monstrueux Par 4 des trous 14 et 17 (respectivement 448 et 441 mètres).  Rors fera un retour « propre », ajoutant trois birdies au compteur pour prendre la tête du tournois aux cotés de Robert Karlsson à -5.

Le numéro 1 mondial Luke Donald a montré un visage plus timoré bien qu’il boucle son parcours sous le par. Deux birdies et un bogey sur un Par 3 de 190 mètres.  L’anglais qui confiait hier que le driving est pour lui « la clé pour être en course et pour gagner un Majeur » n’a pas excellé dans ce secteur de jeu se privant de plusieurs opportunités de birdie.

Tiger Woods a montré de bonnes choses. Le tigre rend une carte  vierge de bogey sur un parcours de 6.900 mètres et démontre que son jeu semble en place. Deux birdies viennent compléter cette carte, il est « placé » à deux coups sous le par. L’américain avait surement mieux dans les jambes aujourd’hui puisqu’il ne profite pas des Par 5 (tous au dessus de 520 mètres) qu’il joue dans le par pendant que McIlroy joue -3.

La suite demain, départ des joueurs à 9h30 CET.

Leaderboard

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Nous avions l’habitude de vous voir à Dubai, mais c’est la première fois à Abu Dhabi. Quelles sont vos premières impressions ?

C’est effectivement ma première fois. HSBC a toujours été un soutien important pour ma fondation, et je joue déjà le tournoi organisé à Shangai. J’attendais vraiment de découvrir ce nouveau tournoi. Je n’ai entendu que des bonnes choses sur le parcours, je sais qu’il est plutôt long mais que malgré tout les scores sont assez bas. Je vais le découvrir dès cet après-midi, et j’en saurais un peu plus sur la stratégie à adopter, les endroits ou se placer et la vitesse des greens.

Vous dites être en forme physiquement et psychologiquement…

Ça fait quelques années que je n’ai pas été aussi en forme. J’attends beaucoup de ce tournoi, et j’espère réaliser une saison pleine, ce que je n’ai pas réussi à faire depuis longtemps. Cela fait 8, 10, peut-être 12 ans que je ne suis pas à 100% chaque année. J’ai été opéré en 2002 puis en 2008… ça fait vraiment longtemps que j’attends ce moment.

Qu’avez-vous fait ces 6 dernières semaines ? 

J’ai pris deux semaines de repos, sans rien faire en rapport avec le golf. J’ai ensuite repris progressivement le jeu, en commençant autour des greens, à chipper et putter, puis j’ai repris le jeu de fer, le driver pour enfin me remettre à jouer au golf . Je fais comme cela chaque année, et c’était aussi vraiment bien de pouvoir couper un peu. J’avais travaillé vraiment très dur pour être prêt en Australie, puis au World Challenge, et ces deux semaines de pause golfique m’ont fait du bien.

Luke Donald avait provoqué une petite polémique l’an passé, désignant Rory McIlroy comme étant le joueur le plus talentueux qu’il ait jamais vu, plus encore que vous a votre apogée. Quel est votre sentiment vis-a-vis du talent de Rory, et des résultats de Luke cette année, de sa place de n°1 mondial et en haut des money-list bien qu’il n’ait pas gagné de Majeurs ?

Vous n’avez pas besoin de gagner un Majeur pour être le meilleur au monde : vous devez être régulier, bien jouer dans les gros tournois, et accumuler des points, c’est comme ça que le système a été conçu. C’est un gros effort, de jouer à temps plein sur les deux Tours, beaucoup de voyages. Il l’a fait, il a gagné quelques tournois et a terminé dans le top10 de la plupart de ceux qu’il a joué, et c’est la seule manière de réussir quelque chose comme ça. Il a été très solide pendant toute la saison. Il a gagné. Il le mérite.

Concernant le « joueur le plus talentueux », le plus impressionnant, que j’ai vu de mes yeux, était Severiano Ballesteros. Je n’ai jamais vu quelqu’un d’autre faire les choses qu’il était capable de faire avec une balle, ni avoir autant de créativité. Pour moi, c’est le joueur que j’ai vu jouer qui avait le plus de talent. Je n’ai jamais vu Mr Hogan taper une balle, ni Mr Nelson, ni Mr Nicklaus à son apogée. Mais j’ai vu jouer Seve les premières fois que je suis venu en Europe, j’ai eu l’occasion de jouer avec lui, et c’était impressionnant.

Au Chevron et à l’Australian Open, vous avez montré un swing très différent, est-ce que vous êtes plus à l’aise ?

Oui, j’ai été capable de contrôler la balle dans le vent. J’ai tapé des balles dans toutes les trajectoires, et façonné les coups que je voulais. C’était vraiment une étape importante pour moi. Jouer la gagne à l’Australian Open, puis jouer encore mieux à la Presidents Cup m’ont amener à la réussite au World Challenge. C’était un processus de reconstruction : il s’agissait d’abord retrouver la forme physique, puis ensuite tout s’est enchaîné.

Retrouvez-vous le Tiger d’avant, comme si rien n’avait changé, ou, au contraire, cette mise à l’écart forcée vous a fait évoluer ?

C’est une bonne question : Notah (ndlr : Notah Begay, ancien Pro sur le PGA) me l’a aussi posée après le World Challenge : « Est-ce que ça a une saveur différente d’avant ? ». J’ai répondu que non. Il m’a alors dit : « Ça ne doit pas l’être ». Je sais comment faire le job. Je l’ai fait avant, et il n’y a pas de raison que ce soit différent maintenant. C’est amusant, on avait posé la même question à Jack Nicklaus en 1986 et il avait répondu la même chose. Vous devez juste venir et jouer, et construire un résultat en vous focalisant sur ce qu’il faut faire pour gagner le tournoi. Et je pense que mes succès passés m’aident beaucoup à obtenir ce résultat. J’ai gagné à tous les niveaux, junior, amateur puis professionnel, et  toute cette expérience m’aide certainement.

Merci Tiger, c’est bon de vous avoir avec nous cette semaine… et bonne chance !

(©ET/ASAP Sports, Photo : Getty Images)

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Nous rejoignons à l’époque nos compères américains dans l’incompréhension la plus totale, déboussolés de voir que Woods changeait sa bonne vieille habitude de démarrer sa saison sur son parcours fétiche de Torrey Pines depuis 2002.

Officiellement, Woods déclarait « J’ai hâte de commencer 2012, qui je l’espère sera une grande année de golf pour moi. J’ai toujours aimé joué les tournois HSBC à travers le monde, j’ai donc décidé d’inclure l’Abu Dhabi HSBC Champions dans mon calendrier pour un petit moment « . Officieusement nous apprenons aujourd’hui que la venue de l’américain s’est négociée contre une prime d’apparition de 3 millions d’euros.

Si personne ne conteste l’apport que Woods a été pour le développement du golf pendant près d’une décennie mais aussi l’attrait médiatique que sa présence va générer à Abu Dhabi,  il convient tout de même de situer ce montant dans un évènement comme le HSBC Championship.

• Martin Kaymer, vainqueur l’an dernier en écrasant tout le monde (8 coups d’avance) a remporté 334.398 euros, soit près de 9 fois moins que la prime d’apparition de Tiger Woods.

• Le total des gains du Top 10 cumulés de l’édition 2010  s’élèvent à  1.129.001 euros. Le cashprize total était de 2 millions d’euros.

• Rory McIlroy auteur d’une superbe saison sur l’EuropeanTour, avec 100% de cut réussis sur 17 participations, 11 top 10, 7 top 10 et une victoire à l’US Open a accumulé 2.724.882 sur sa saison. Soit le montant qu’a reçu Tiger Woods pour pointer au départ du Tee n°1.

HSBC étant l’un des donateurs historiques de sa fondation, ceci explique peut être cela. A moins que cracher sur les greens du golfe s’avère finalement lucratif…

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