Quasiment un an jour pour jour après son opération, Graham De Laet s’est assis sur une chaise estampillée PGA Tour dans la peau d’un leader. C’est en effet grâce à une carte de 63 que Graham de Laet peut se permettre de regarder dans son rétro des joueurs tels que K.J Choi (65), Carl Petterson (65), Steve Stricker (66) et Webb Simpson (66). Et oui c’est un quasi-inconnu qui mène la danse des vahinés au Sony Open à Hawaï, le premier tournoi de l’année avec un champ de joueurs au complet. Et pourquoi 2012 ne serait pas l’année des ex-éclopés sur le PGA Tour ? Il paraîtrait même qu’un membre de ce club fait partie des favoris pour remporter le prochain Masters…

Et si 2011 a été l’année des rookies (sept victoires), pourquoi 2012 devrait être différente ? Question légitime lorsqu’on voit le leaderboard avec pas moins de six rookies* dans les quinze premiers.

Malheureusement pour Mark Wilson, le scénario 2011 n’est pas parti pour se réécrire le tenant du titre rend en effet une carte de 73 (+3) alors qu’il y a un an il avait entamé la conquête du Waialae Country Club avec un 65.

*Will Claxton, Bud Cauley, Seung-yul Noh, Ted Potter Jr., Harris English et Roberto Castro

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Derrière Stricker (-23), c’est l’Ecossais qui s’est montré le plus solide en rendant une carte de 67 qui lui permet de terminer seul 2^e et donc d’empocher les 300 points FedEx Cup et les 650 000$ qui vont avec. Cette 4^e place de dauphin sur un tournoi du PGA Tour, Laird a été la chercher au prix d’une très belle série de quatre birdies sur les cinq derniers trous. Un finish raté par Jonathan Byrd qui a vu ses espoirs de victoires et de 2^e place s’envoler sur l’immense par 4 du 17. Le tenant du titre conclu ce tournoi à égalité à la 3^e place avec Webb Simpson. Ce dernier avait pourtant le golf pour inquiéter Stricker (87,5% de greens touchés durant la semaine !) mais il a cruellement manqué de réussite sur les greens malgré un superbe putt de 12 mètres pour eagle sur le 5.

Stricker la quarantaine rugissante

Pour vraiment inquiéter Stricker, nos trois hommes auraient dû (facile à dire) jouer la même partition que K.J Choi et Keegan Bradley, tous deux auteur de la meilleure carte du jour à 65. L’Américain a notamment rentré deux approches dont ce bijou de 67 mètres sur le 16. Mais ce genre de coups millimétrés, Stricker a su les reproduire sur les quatre jours. Depuis sa charge du 2^e tour (63) l’Américain n’a jamais paru en danger, s’appuyant notamment sur sa réussite incroyable sur les cinq derniers trous de ce Plantation Course avec un score de -15 sur l’ensemble de la semaine. Avec un score final de -23, c’est donc sur ce finish que l’homme du Wisconsin a construit sa victoire, sa neuvième depuis qu’il a fêté ses quarante ans et à l’entendre pas la plus facile : « C’était dur, je ne suis jamais reposé aujourd’hui, vous savez c’est toujours dur d’assurer une victoire quand vous entamez le dernier tour avec une avance comme celle que j’avais (5 coups ndlr). Je suis très fier de ce que j’ai fait aujourd’hui ». Une déclaration loin d’être politiquement correcte à la vue du scénario de sa dernière victoire au John Deere Classic, où son avance de cinq coups s’était transformée en retard de deux coups sur Kyle Stanley à deux coups de la fin. Il avait ensuite conclu par un magnifique finish birdie-birdie pour l’emporter pour la 3^e fois consécutive à Silvis dans l’Ohio. C’est donc à sa dix-huitième tentative qu’ Hawaï a souri à Steve Stricker, un succès qui lui permet de devenir le deuxième serial-winner en activité. En effet, avec au moins une victoire lors de ses quatre dernières saisons, Stricker rejoint Dustin Johnson à la 2^ème place. Il reste cependant de la marge au deux hommes avant d’atteindre les huit années au plus niveau de Phil Mickelson.

Alors que les pronostics promettaient déjà la vie belle aux Woodland, Bradley et autres Simpson, le retour en forme de Woods et le golf pratiqué actuellement par Steve Stricker pourraient remettre à plus tard l’éclosion de la nouvelle génération.

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C’est avant tout à cause de lui que Tiger a perdu la marge de trois coups qu’il avait sur ses poursuivants à l’entame de ce moving day. Une carte de 73 éventée par de puissantes rafales qui l’ont poussé à concéder trois bogeys sur son retour. La réussite de son avdersaire a ensuite fait le reste.

Zach Johnson est à 150 mètres du drapeau sur le par 4 du 18 à un coup derrière Woods et espère assurer le par avec son approche au Fer 7 sur l’un des trous les plus difficiles cette semaine. La suite ? Une balle jouée en draw qui pitche à 1 mètre du drapeau et revient droit dans le trou pour un eagle : « J’aurai été très content avec un 4, le 3 aurait été un bonus alors un eagle c’est carrément un hold-up » s’amusait après coup Zach Johnson. Retrouvez bien sûr le coup de cette journée dans les meilleurs moments de ce 3^ème tour.

Parti avec quatre coups de retard, Zach Johnson est désormais leader avec un coup d’avance sur un Tiger qui a concédé trois de ses cinq bogeys sur des par 5 ce samedi. L’appréciation du vent sur ses coups de wedge a été cruciale dans cette non-réussite : « Certes j’ai pris deux fois trois putts mais j’ai bien joué dans l’ensemble, j’ai juste joué de bons coups qui ont pitché aux mauvais endroits ».

Une malchance qui profite à Zach Johnson, lui qui reste sur vingt-six départs sans succès. Même s’il ne s’agirait pas d’une victoire officielle sur le PGA Tour, le vainqueur du Masters 2007 est heureux d’être en dernière partie avec Tiger Woods : « Je ne vais pas être surpris demain, je sais déjà que c’est le meilleur joueur avec qui j’ai joué dans ma vie, je suis simplement heureux de la manière dont je joue cette semaine et aussi heureux d’avoir une chance de l’emporter dimanche ».

La victoire devrait se jouer entre les deux hommes à moins que K.J Choi, encore une difficulté hier avec une carte dans le par, ne produise le même jeu qui lui avait permis d’ouvrir sa semaine avec un 66. Le Coréen est 3^ème à trois coups de Johnson et devance de deux coups un groupe de trois américains composé de Matt Kuchar, Hunter Mahan et Gary Woodland. Ce dernier est d’ailleurs à créditer d’une des sorties de bunker de l’année. Une balle ultra-plugée et un stance digne d’un film pour adultes ne l’ont pas découragé, et oui M. Woodland, vainqueur la semaine dernière de la Coupe du Monde n’est pas qu’un bourrin !!

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LES MEILLEURS MOMENTS DU 3^e TOUR

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La question est-ce que Woods va gagner de nouveau a vécu. A présent, la question est de savoir quand. Cinq birdies, deux eagles (presque trois après un « flop shot » quasi rentré sur le 13) pour une carte de -5, la meilleure du jour. Huit de ses neuf dernières cartes ont été jouées dans les 60, c’est grâce à cette régularité que le parfum de la victoire gravite autour des narines de l’ex-n°1 mondial lui qui occupait la tête de l’Australian Open après 2 tours le mois dernier déjà : « Etre leader après deux jours c’est bien, maintenant je veux la tête après quatre jours » affirme celui qui reste sur vingt-six départs sans succès.

Avec un vent moins présent sur le parcours du Sherwood Country Club, neuf autres joueurs ont scoré sous le par. Matt Kuchar et Zach Johnson égalent la meilleure carte de Woods avec un 67. Hunter Mahan, Paul Casey et Jason Day rendent eux une carte de 68. Matt Kuchar auteur de vingt Top 10 sur ces deux dernières saisons (2^ème joueur le plus régulier sur cette période) et récent vainqueur de la Coupe du Monde avec Gary Woodland profite de ses sept birdies pour subtiliser la 2^ème place à K.J Choi. Le Coréen leader après le 1^er tour a rendu à +1 à cause notamment d’un trou 15 cauchemardesque. L’obstacle d’eau de ce par 3 de 172 mètres a accueilli deux balles du Coréen coup sur coup et une de Woods dans l’intervalle. Si Woods prend son bogey, Choi lui repart de ce terrible par 3 avec un quadruple bogey qui le fait glisser de la 1^ère à la 3^ème place. Zach Johnson, vainqueur du Masters 2007 et finaliste ici la  même année passe lui de la 9^ème à la 4^ème place grâce à six birdies de suite du 6 au 11 pour un seul bogey. Enfin Rickie Fowler fait également partie des joueurs à surveiller ce week-end. Le jeune Californien à cinq coups de Woods a notamment été le premier joueur de la semaine à réussir un eagle sur le très exigeant par 5 du 16.

Alors certes, ce n’est pas un champ complet de joueur qu’affronte Woods cette semaine mais la qualité des prétendants ne ferait que rendre plus belle l’éventuel succès du Tigre.

Résumé vidéo du 2ème tour

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Honneur au Coréen qui a attaqué ce tournoi par cinq birdies de suite pour finalement rendre une très belle première carte de 66. Derrière Tiger Woods, qui confiait hier en conférence de presse maîtrisé de mieux en mieux son swing l’a prouvé sur le parcours du Sherwood Country Club. Six birdies, trois bogeys pour l’ancien n°1 mondial qui est accompagné à -3 par Steve Stricker.

Les deux Américains devancent de deux coups Nick Watney, Rickie Fowler et le héros de la dernière Presidents Cup Jim Furyk.

Tous les joueurs cités sont les seuls à avoir joué ce premier tour sous le par sur le parcours Californien balayé par le vent à partir de la mi-journée : « Avec le vent qu’il y avait, c’est une bonne performance de jouer sous le par » a par ailleurs déclaré Woods. Le quadruple vainqueur de l’épreuve promet d’ailleurs du spectacle si les conditions s’améliorent : « Si le vent se calme, il faudra jouer sous les 68 pour l’emporter ». Dans ce contexte, avantage peut-être à K.J Choi. Le Coréen qui vit à Dallas « à l’habitude de s’entraîner avec des rafales de 30 à 40 km/h ».

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Voici un petit tour d’horizon des joueurs qui s’affrontent cette semaine au Sherwood Country Club, un parcours dessiné par Jack Nicklaus long de 6425 mètres (par 72), réputé comme l’un des plus beaux du monde.

Keegan Bradley: 1^ère participation pour la révélation de cette année. 16^ème lors de sa dernière sortie au WGC HSBC Champions à Shanghai.
Paul Casey: A toujours joué ce tournoi lorsqu’il était éligible. 3^ème en 2005 et 5^ème en 2006.
K.J. Choi: Revient sur ce tournoi trois ans après sa 8^ème place.
Jason Day: 1^ère participation pour le seul membre de l’équipe internationale de Presidents Cup présent cette semaine.
Rickie Fowler: 1^ère participation ici Il fait son retour sur un tournoi US pour la première fois depuis son cut raté au McGladrey Classic mi-octobre. La semaine précédente il avait gagné son 1^er tournoi pro à l’Open de Corée.
Jim Furyk: Connaît très bien Sherwood. Vainqueur ici en 2009 après avoir joué 67-67 le week-end. Meilleur joueur de la dernière Presidents Cup avec un 5/5.
Bill Haas: Après avoir gagné 11,4M$ gagné cette année, Bill Haas est en pleine phase de décompression comme en atteste sa Presidents Cup difficile (1-3-1). Comme disent les Américains, il est moins « focus » et en plus il part en lune de miel la semaine prochaine au Costa Rica. Bref, pas le profil du vainqueur cette semaine mais sait-on jamais..
Zach Johnson: 3^ème participation de suite pour Zach Johnson. 5^ème en 2009.
Matt Kuchar: Côte face, sa victoire dimanche dernier en Coupe du Monde avec Gary Woodland. Côté pile, sa dernière place ici l’année dernière avec un score de +7 sur la semaine.
Martin Laird: 1^ère participation, reste sur une très belle semaine à la Coupe du Monde (T4).
Hunter Mahan: Deux Top 5 ici, l’un des favoris cette semaine après sa démonstration de force en Presidents Cup avec 4 points glanés.
Webb Simpson: 1^ère participation pour l’Américain qui veut être le seul à gagner 3 titres sur le PGA Tour cette année.
Steve Stricker: Blessé avant la Presidents Cup à l’épaule. Courageux, il est à créditer d’un bilan honorable de 2 victoires et 2 défaites au Royal Melbourne.
Bo Van Pelt: 1^ère participation. Vainqueur du CIMB Asia Pacific Classic Malaysia le mois dernier.
Nick Watney: Troisième départ à Sherwwod pour lui, toujours à la recherche d’un Top 10 sur le parcours Californien.
Bubba Watson: 14^ème pour ses débuts ici l’année dernière. Un résultat que le gaucher devrait améliorer, lui qui a longtemps été dans la course pour la victoire à l’Australian PGA la semaine dernière avant de s’écrouler le dernier jour.
Gary Woodland: 1^ère apparition pour le surpuissant rookie, vainqueur de la Coupe du Monde avec Kuchar dimanche dernier.
Tiger Woods: C’est son tournoi et çe se ressent dans les stats. 9 participations pour quatre victores et quatre places de 2ème. Son bourreau de l’année dernière, Graeme McDowell ne sera pas au départ de cette édition 2011. G-Mac comme d’autres stars de l’European Tour ne seront pas de la partie afin de s’aligner frais et dispo pour la grande finale de l’European Tour à Dubaï la semaine prochaine.

* Woods faisait partie du Top 50 mondial au moment où le champ de joueurs du tournoi a été arrêté

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Parmi les héros locaux à avoir ramené une 4^ème Presidents Cup de suite, on trouve Steve Stricker, Dustin Johnson,Webb Simpson, Matt Kuchar, Nick Watney, Bubba Watson, David Toms, Hunter Mahan, Jim Furyk, Bill Haas et bien sûr Tiger Woods. Du côté International, K.J Choi, huit fois vainqueur sur le PGA Tour sera présent ainsi que le 8^ème joueur mondial, Jason Day.

Disputé au Sherwood Country Club en Californie, ce tournoi renferme un prize-money de 5 M$, dont 1,2M$ au vainqueur. L’année dernière c’est Graeme Mc Dowell qui l‘avait emporté en playoff face à Tiger Woods. En plus d’être très bien doté, ce tournoi distribuera également des points pour le classement mondial.

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Et le réveil a été brutal pour les internationaux, avec pas moins de 4 points concédés sur 5 possibles aux américains. On retiendra la fessée de Mahan et Toms à la paire Goosen/Schwartzel, 5&4. Tiger Woods, associé à Dustin Johnson, gagne son premier point face au rivaux Adam Scott et K.J Choi, et certainement aussi un peu de confiance compte tenu de ses résultats mitigés les deux premières journées, et de l’ambiance tendue liée à la présence de son ex-caddie, Steve Williams.

Seule éclaircie pour les internationaux, Els qui offre à Ishikawa le point permettant d’éviter le « fanny » ! L’équipe Internationale se retrouve donc menée 6 à 11 avec obligation de résultat pour l’après-midi, sous peine de compromettre sérieusement ses chances pour la victoire lors de l’ultime journée de simples, dimanche.

L’après-midi se déroule d’abord sous une météo nuageuse et ces conditions ont semblé convenir aux américains, qui ont fait jeu égal avec les internationaux sur l’aller. Mais au retour, les conditions se sont franchement durcies, avec un vent tourbillonnant et une pluie intense, ajoutant un peu de suspense à des matchs déjà tendus.

Dans la première partie, Retief Goosen/Charl Schwartzel vs. Webb Simpson/Bubba Watson, la balance a penché rapidement en faveur des premiers, 2up au 6, qui n’ont ensuite plus lâché la tête. Mais, peut-être en conséquence de la douche froide subie le matin, ils vont avoir un peu de mal à donner le coup de grâce, ratant par deux fois de courts putts pour la victoire, alors que les américains étaient dormie. Plus de peur que de mal, et un point de plus (2&1) pour les Internationaux.

Dans la seconde, Y.E. Yang/K.T. Kim vs. Tiger Woods/Dustin Johnson, on a assisté à un beau duel… mais déséquilibré. Car il est encore difficile pour Woods de tenir seul la baraque : son coéquipier a été totalement transparent, un seul trou à son actif sur l’après-midi. Mais ce fut excitant, tant le niveau de jeu du Tigre se rapproche de ce que l’on peut attendre de lui. De nouveau performant sur le grand jeu, plus calme dans le swing, et avec une grinta retrouvée, il commettra peu d’erreurs et accrochera les internationaux jusqu’au 18. La partie aurait pu basculer avec un peu plus de réussite (il rate 9 putts pour birdie sous les 5m !), mais le jeune Kim était bouillant, son putter en feu, ce qui lui permet d’accrocher le Tigre à son tableau de chasse et renvoyer Dustin au green d’entrainement (1up).

Geoff Ogilvy et K.J. Choi battent Steve Stricker et Matt Kuchar 1up. Et Choi de nous gratifier d’une partie dont il a le secret : régularité de métronome sur les mises en jeu,  quelques sorties de bunker millimétrées et un putting solide suffiront face à des américains qui n’ont pas démérité, avec un Kuchar vaillant et un Stricker convalescent mais qui reprend un peu du poil de la bête (4 birdies).

3 points pour les internationaux, c’était déjà une partie du contrat de remplie. Mais la paire Hunter Mahan/Bill Haas commence par battre Aaron Baddeley et Jason Day 2&1. Un birdie de Jason Day au 15 entretient l’espoir, ramenant l’écart à un point; mais le 16 sera fatal, les deux australiens échouant dans le bunker de green pour un bogey à la clé. Au 17, Day jette ses dernières forces et fourre 10m pour birdie depuis l’extérieur de green … mais c’était sans compter sur Hunter Mahan, qui rentrera 7m pour égaliser le trou, et donner la victoire à son équipe.

Dans la dernière partie, Jim Furyk/Nick Watney vs. Adam Scott/Ernie Els, les internationaux luttèrent jusqu’au bout, sans parvenir à raccrocher les wagons à la locomotive Watney… Els ramène bien le retard à 1 point au 15, mais Scott échouera dans ses tentatives pour égaliser au 17 (putt de 3m manqué) puis au 18 (de 8m).

Au final, la team USA mène 13-9 face au Reste-du-monde-moins-l’europe, ce qui entretient le suspense pour la dernière journée, ou 12 points seront distribués…  Mais les Internationaux auront fort à faire, pour espérer mettre une main sur la Cup !

JOUR 3 : DETAILS DES SCORES

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Tous les joueurs alignés le matin joueront l’après-midi. Parmi eux Els et Ishikawa seront encore associés malgré leur deux défaites en deux jours. « Ernie m’a demandé de continuer avec Ryo et Ryo m’a demandé s’il pouvait continuer avec Ernie » a par ailleurs commenté Greg Norman, le capitaine de l’équipe internationale. Fred Couples de son côté a justifié la non-sélection de Steve Stricker par la récente blessure de l’Américain : « Steve ne peut pas jouer les cinq tours, je ne vais pas lui infliger ça, mais ça va il va bien »…comprenne qui pourra.  Par ailleurs, Couples renouvelle sa confiance  envers les binômes invaincus formés par Mickelson/Furyk et Simpson/Watson.

Enfin pour la deuxième fois cette semaine, Tiger Woods et Adam Scott se feront face avec Dustin Johnson et K.J Choi dans le rôle de conciliateurs, un pur bonheur !!

LES MATCHS DE SAMEDI MATIN

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Greg Norman l’avait annoncé en conférence de presse, « le vent peut rendre ce parcours ultra sélectif ». Et dans ces conditions extrême, certains joueurs en dedans hier se sont avérés être de merveilleux manieur de balles, et surtout d’incroyables putters. Un portrait qui sied parfaitement à l’Aaron Baddeley que l’on a vu ce vendredi. En perdition hier, l’Australien s’est avéré impeccable sur les greens entraînant dans son sillage un Jason Day quelconque. Une victoire 1 Up pour la paire Aussie face au duo Tiger Woods/Dustin Johnson. Un résultat qui fait de Woods le seul américain  n’avoir gagné aucun point après ces deux premiers jours. Dommage pour le Tigre, très en verve, mais qui après Stricker hier a du se traîner le « boulet » Dustin Johnson, visiblement plus habitué aux formes de Natalie Gulbis qu’à celles des greens du Royal Melbourne.

Heureusement pour l’équipe US, Couples a deux assurances tous risques avec lui. Les paires Watson/Simpson et Mickelson/Furyk ont été une nouvelle fois très solides face respectivement aux paires Els/Ishikawa et Scott/Kim. Le 3^ème point de l’équipe US est l’œuvre du coaching « made in Freddie ». Stricker en perdition hier s’est en effet vu adjoindre les services d’un Kuchar en feu. L’américain seul joueur à réaliser quatre birdies aujourd’hui grâce notamment à un putt chirurgical de 9 mètres sur le 12.

Moins de certitudes en revanche pour Couples à propos de la paire Toms/Mahan. Le duo américain vainqueur 6 & 5 du tandem Yang/Kim, n’a pas réussi le moindre birdie ce vendredi. La belle charge de Goosen en début de partie (-2 après trois trous) et un Schwartzel solide dans le par ont fait le reste.

Très belle victoire enfin pour la paire Choi/Ogilvy face aux Américains Haas et Watney. Dommage pour Bill Haas auteur de deux birdies et du premier eagle de la semaine ( ! ). Superbe niveau de jeu également du côté de Geoff Ogilvy. L’Australien a parfaitement su gérer la baisse de régime de K.J Choi sur les derniers trous pour arracher une victoire 1 Up.

Suspense, vent et coaching sont les ingrédients de la journée de demain. En effet, deux joueurs par équipe devront se contenter du rôle de pom-pom girl…

JOUR 2 : DETAILS DES SCORES

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