Vainqueur des deux dernières éditions du CIMB Classic, Ryan Moore tentera de réaliser la passe de trois cette semaine en Malaysie. Pour l’en empêcher, quelques stars sont présentes à Kuala Lumpur à commencer par Henrik Stenson et Sergio Garcia.

Cette semaine les rookies n’auront pas leur mot à dire.

En effet, ce CIMB Classic est un tournoi au champ limité : 78 joueurs et aucun rookie au départ de la 3^e édition de ce tournoi sur le parcours du Kuala Lumpur G&CC, un tracé que les joueurs du Tour Européen connaissent via le Maybank Malaysian Open.

Si les deux premières éditions ont été remportées par Ryan Moore, la passe de trois s’annonce difficile eu égard à la qualité des joueurs présents pour cette troisième étape du PGA Tour. Les deux premières ayant été remportées par les rookies Emiliano Grillo et Smylie Kaufman.

Enfin une victoire pour Henrik Stenson ?

Parmi les concurrents de Moore, comment ne pas citer Gary Woodland qui reste sur deux 2^e places dans ce tournoi dont une défaite en playoff en 2013.

Mais le grand favori n’est autre qu’Henrik Stenson. Joueur le mieux classé présent cette semaine, le n°7 mondial aura à cœur d’accrocher une victoire cette année. Le Suédois totalise déjà cinq 2^e places en 2015 dont trois lors des quatre tournois des Playoffs de la  FedEx Cup 2015.

Auteur de deux Top 10 lors des deux dernières éditions (2^e en 2014) on sera également curieux de voir comment se comporte Sergio Garcia. Malgré sa 11^e place mondiale, l’Espagnole s’est fait très discret cette année.

Patrick Reed, 3^e la semaine dernière à Hong Kong sera également à surveiller. Une liste des prétendants à laquelle peuvent s’ajouter Danny Lee, Hideki Matsuyama, Anirban Lahiri ou encore les jeunes américains Justin Thomas et Daniel Berger.

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A 26 ans, Rory McIlroy comptait s’offrir deux cadeaux d’anniversaire cette semaine.

Le premier ? Une place de choix au bord du ring du combat du siècle entre Floyd Mayweather et Manny Pacquiao à Las Vegas. Projet avorté puisque son match face Paul Casey s’est éternisé jusqu’à la tombée du jour.

Le second ? Un deuxième titre en WGC après son succès à Firestone l’été dernier. Une mission accomplie mais non sans mal jugez plutôt :

Phase de poules : Le miracle Horschel

–          Deux premières victoires face à deux joueurs en plein doute, à savoir Jason Dufner (5&4) et à un moindre degré Brandt Snedeker (2UP).

–          Son 3^e match face à Billy Horschel aurait facilement pu faire office de finale. Mené 2DN à deux trous de la fin, Rory reste dans le match grâce à un putt pour birdie au 17 de 8 mètres…alors qu’il n’avait rien rentré à plus de 4m30 depuis le début de la semaine. Au final il viendra à bout du tenant de la FedEx Cup après 20 trous.

1/8^e de finale : Mats’who ?

–          Son premier match à élimination directe avait tout du piège. Comme lui Hideki Mastuyama reste sur un très bon Masters (5^e) et une phase de poules parfaite avec trois victoires dont deux sur le score de 5&4. Six birdies en treize trous, le n°1 mondial se montre sans pitié face au meilleur joueur asiatique actuel (qu’on ne manquera pas de surveiller au Players d’ailleurs).

¼ de finale : Paul Casey s’est ch…. dessus

Autre obstacle de taille en ¼ de finale Paul Casey. L’homme aux avant-bras d’acier est connu pour être un remarquable match-player et c’est surtout l’un des joueurs européens les plus en vue outre-Atlantique cette année (5 Top 10 depuis fin février sur le PGA Tour).

Comme face à Horschel, Rory aborde le 16 en étant mené 1DN. Il revient square au 17 mais la nuit empêche les deux hommes d’aller au-delà du 21^e trou ! Coup de pouce du destin, Paul Casey, victime d’une intoxication alimentaire apparaît affaibli et s’incline dès le premier trou le dimanche matin (par contre birdie).

½ de finale : birdie-birdie-eagle, what else ?

Jim Furyk a récemment retrouvé le chemin de la victoire cinq ans après son dernier titre. Une victoire qui rendait le 5^e joueur mondial encore plus dangereux cette semaine.

Dangereux il l’a été puisque pour la troisième fois de la semaine, McIlroy aborde le 16 mené 1DN. Un score qu’il maintient grâce à un birdie plein de sang froid. La suite c’est de la pure classe avec un drapeau planté sur le par 3 du 17 (175 mètres) puis un eagle sur le 18 après une ficelle de 13,50m. Victoire 1UP sur le fil.

Finale : Woodland trop tendre

4DN après sept trou, Gary Woodland confie après coup « avoir eu une trop grosse poussée d’adrenaline au début de cette finale ». Celui qui est désormais coaché par Jim McLean, va tout de même se reprendre mais son petit putt d’1 mètre sur le 13 pour revenir 1DN ne trouve pas la cible.

Même s’il a confié « n’avoir pas joué le meilleur golf de sa semaine sur cette finale » Rory a semble-t-il mesuré à quel point le facteur intimidation commence à jouer en sa faveur, y compris face au joueur réputé le plus puissant du PGA Tour.

Le public connaissait le Rory McIlroy version cavalier seul qui écrase les tournois qu’il remporte. Il a découvert cette semaine, le nouveau Rory capable de sortir les coups qu’il faut lorsqu’il est en difficulté.

Une palette qui s’étoffe pour un joueur, qui a 26 ans compte déjà dix victoires sur le PGA Tour dont quatre Majeurs.

Quid de la fatigue pour le Players cette semaine ? Une chose est sûre, l’obstacle que constituait le tracé torturé du TPC Sawgrass n’en est plus un puisqu’il reste sur deux Top 10 sur le parcours floridien.

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Ce qui est fait n’est plus à faire.

Une rengaine qu’applique parfaitement Ryan Moore. Le joueur Américain a, pour la 3^e année de suite remporté un tournoi à l’automne. A 31 ans, celui qui n’apparaît déjà pas comme un joueur stressé peut désormais voir venir et pourquoi viser une 5^e victoire plus tard dans la saison.

« Je ne sais pourquoi j’arrive à gagner en fin d’année et pas après. Sur les tournois de l’automne j’arrive en me disant qu’il faut rester sur une bonne note car après j’ai 6 ou 7 semaines de vacances. Cette volonté de bien faire, je vais tâcher de l’appliquer sur chaque tournoi ».

Premier joueur à défendre un titre depuis Tiger Woods à Bay Hill (2012 et 2013), Ryan Moore a devancé de trois coups Gary Woodland, Sergio Garcia et Kevin Na.

A signaler que Billy Horschel, vainqueur de la FedEx Cup 2014, termine ce tournoi à la 37^e place à 13 coups du vainqueur.

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(Credits Photos : AP)

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Le tracé de Cherry Hills a fait très mal lors du 1er tour de ce BMW Championship. Vendredi, les conditions font que les 69 joueurs présents pourraient avoir une chance de se venger.

Si les balles se sont envolées ce jeudi, on ne peut pas en dire autant des cartes de score.

Par 4 driveable, portée de balle augmentée grâce à l’altitude certes, mais il y a ce diable de rough en Kentucky Blue Grass qui fait disparaître les balles tel Gérard Majax.

Même dans ce contexte, Rory McIlroy a trouvé le moyen d’être le plus brillant avec une carte de -3. Deux bogeys sur les trois derniers trous sont venus rappeler au n°1 mondial qu’aucun joueur n’est à l’abri sur ce parcours.

Le Nord-Irlandais partage cette première place avec le surpuissant Gary Woodland et Jordan Spieth. Ce dernier possède l’avantage d’avoir déjà joué ce parcours en compétition lors de l’US Amateur 2012.

A ce trio de tête aurait pu venir se greffer Henrik Stenson, -2 alors qu’il approchait son dernier trou, le Suédois a vu la sirène retentir pour cause d’orages.

Pas forcément une mauvaise nouvelle puisque cette pluie va contribuer à rendre les greens plus soft…et les scores plus bas.

Le genre de conditions sur lesquelles s’est défoulé un certain Rory cette année.

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« Butch a emmené des joueurs où je veux aller » a simplement justifié Gary Woodland. A 68 ans, le gourou de swing est notamment connu pour avoir emmené Greg Norman et Tiger Woods au sommet de la hiérarchie mondiale. Harmon a révélé que c’est Woodland qui a fait le premier pas et qui l’a appelé il y a quelques semaines « pour envisager l’éventualité de travailler ensemble (…) c’est un chouette gamin et un super athlète » s’est réjoui son nouvel entraîneur. « Ma philosophie c’est de ne jamais renié le swing naturel de mon joueur » a précisé Harmon.

Et ce que fait le plus naturellement du monde Woodland, c’est cogner ! L’année dernière, le puissant Américain a envoyé la balle à 310 yards de moyenne au drive, soit le cinquième score du PGA Tour. Après leur première session d’entraînement de six heures (!) Gary Woodland a déclaré vouloir trouver un moyen « d’être plus régulier et comprendre pourquoi (il) rate dans telle ou telle direction ». Sans maîtrise la puissance n’est rien selon la formule, c’est pourquoi le drive est le premier chantier auquel se sont attaqués les deux hommes. La semaine dernière, on a vu un Woodland rater un nombre incalculable de fairways (25^e sur 27 à Kapalua), et le vent soufflant de droite à gauche sur le parcours Hawaïen n’a rien arrangé pour Woodland, lui qui rate justement beaucoup à droite.

En 2007, lors de sa collaboration avec Phil Mickelson, Harmon avait conseillé à Lefty de raccourcir son backswing. En revanche, pour ce qui est de Woodland le premier objectif est « de ralentir la transition pour être plus régulier ».

Après quelques séances de torture avec Butch Harmon (ancien du Vietnam mais n’y voyez aucun rapport bien sûr), Woodland devrait reprendre la compétition à Torrey Pines le 26 janvier. Il y croisera la route d’un autre gros frappeur qui fera sa rentrée en la personne de Dustin Johnson…autre élève de Butch Harmon.

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Deuxième à cinq coups, Webb Simpson se montre une nouvelle fois très solide avec un deuxième 68 de rang grâce notamment à un jeu de fer très précis (15/18 greens) et une très belle main sur les petits chips, coup incontournable sur le très vallonné Plantation Course de Kapalua. Du touché et de la puissance, c’est le cocktail qu’a mis dans son sac Kevin Na lors de ce deuxième tour pour rendre une brillante carte de 64, soit neuf coups de mieux que la veille. Pour la première fois de l’histoire du parcours, L’Américain de 28 ans s’offre même un finish eagle-eagle, une première dans l’histoire de ce parcours inauguré en 1991. Joli perf’ également de Chris Kirk, auteur d’une très belle carte de 66. Un score réalisé dans la solitude, son partenaire Lucas Glover ayant déclaré forfait avant le début de ce Tournament of Champions.

Journée en revanche un peu moins faste pour le tenant du titre Jonathan Byrd (71) et Martin Laird (70). Les deux hommes à égalité à la 4^e place (-8) devront scorer très bas sur les deux derniers tours s’ils veulent avoir une chance de combler le retard de sept coups qu’ils ont sur Steve Stricker.

Panne de réveil pour Rory Sabbatini

Ca va un peu mieux du côté des longs frappeurs. Auteur d’un 74 la veille, Bubba Watson a été un peu plus en réussite sur les greens pour rendre une carte de 69. Gary Woodland rend lui une carte de 71, soit deux coups de mieux que la veille. Pas de quoi s’enflammer pour autant, à part encaisser leur chèque et tenter de battre le record du plus long drive, on voit mal ce qu’ils peuvent faire d’autre cette semaine. Watson et Woodland, respectivement à douze et treize coups de Stricker.
Un qui a fait fort (comme d’habitude), c’est Rory Sabbatini. Le bouillant Sud-Africain a manqué son départ alors qu’il devait jouer en compagnie de Sean O’Hair, avec qui justement, il avait eu une altercation verbale l’année dernière. « C’est totalement ma faute, c’est un moment d’égarement, mais vous savez quoi ? Ca reste quand même une bonne journée ». Le pire c’est que le Texan d’adoption n’est pas loin de la vérité puisque malgré cette pénalité, il rend une carte de 70 qui le replace à la 10^e place à -3.

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Syndrome Donald ou pas, Byrd a construit son score grâce à sa précision au drive malgré ses modestes 264 yards (241 mètres) en distance moyenne et également grâce à son putting. Le diplômé de Clemson a aussi été le meilleur sur les greens en gagnant quasiment trois coups et demi sur les autres dans ce compartiment de jeu. Une réussite impressionnante lors notamment de ses neuf premiers trous : « L’aller était amusant, c’est vrai qu’on ne sait jamais comment on va entamer les premiers neuf trous de l’année ». Réponse avec six birdies dont les trois derniers rentrés grâce à des putts de plus de 8 mètres !! Byrd fait généralement bien ses devoirs de vacances, lui qui avait construit son succès ici même l’année dernière, grâce à une série dingue de cinq birdies et d’un eagle sur ses six premiers trous.

Le scénario de 2011 est également parti pour se répéter pour Bubba Watson. Le puissant gaucher, 25^e sur ce parcours l’année dernière, rend une modeste carte de 74 (+1) entachée de deux double-bogeys de suite sur les deux derniers trous de son aller. Hormis ces deux accrocs et ses trente-quatre putts, l’Américain s’est quand même « éclaté » driver en main avec 60% des fairways touchés et une distance moyenne de 310,5 yards (284 mètres). Le natif de Bagdad a même envoyé une bombe à 427 yards (390 mètres). Dans ce registre et avec l’aide du vent, la palme revient à Gary Woodland, qui malgré sa journée dans le par, a expédié un drive à 450 yards (411 mètres) !!

Pas de pénalité pour Nick Watney

Durant cette première journée, treize joueurs sur vingt-sept* ont joué sous le par. Parmi eux pas de Nick Watney. L’Américain a d’ailleurs a été la cible du premier litige arbitral de l’année. En effet sur le trou N°7, son caddie Chad Reynolds s’est mis à plat ventre pour mieux apprécier la ligne de putt de son protégé en se servant de ses yeux bien sûr, mais aussi de sa main. La question pour les officiels était de savoir si cette fameuse main était rentrée en contact avec la surface de putt, ce qui est interdit par l’article 16-1d. Réponse négative de la part des officiels : « Nous avons regardé la vidéo et nous avons pu voir que ses mains étaient juste au-dessus de l’herbe ». Impression corroborée par Webb Simpson qui partageait sa partie : “Je connais Chad Reynolds depuis des années, et je pense qu’il n’y avait rien de répréhensible, peut-être il y avait t-il quelque chose de bizarre sur le green je ne sais pas ». Le principal intéressé Nick Watney a également tenu a dédouané son caddie : « Ca m’aurait interpellé s’il l’avait fait, on a vu que non donc l’incident est clos tout va bien ». Pour que tout aille vraiment mieux, Watney, double vainqueur l’année dernière et grand espoir du golf US, devra faire mieux que son 73 du jour.

*27 et non 28 car Lucas Glover, a endommagé les ligaments de son genou droit en s’exerçant au surf

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Comme dans un jeu de domino, la décision de quitter Hambric Sports Management et son désormais ex-agent Blake Smith entraîne la séparation avec Randy Smith le père de ce dernier et coach depuis six ans de l’Américain. C’est en effet en 2005 que Randy Smith commence à travailler avec Gary Woodland alors que ce dernier, encore en 3^e année à l’Université du Kansas, hésite entre golf et basket.

Les contacts entre Steinberg et Woodland remontent à la Coupe du Monde à Mission Hills en novembre dernier. Une victoire 100% ESM puisque ce sont Kuchar et Woodland qui avaient ramené un trophée qui échappait aux Américains depuis 2000 et la victoire de la paire Woods – Duval.

Mark Steinberg ne compte pas pour autant faire une razzia sur les meilleurs joueurs du PGA Tour : « Quand j’étais chez IMG, c’était une grosse machine (…) l’idée maintenant serait de privilégier la relation, le dialogue, créer en quelque sorte une petite communauté avec des liens très forts ». De là, à ne pas venir titiller Dustin Johnson, lui aussi membre de l’écurie Hambric…

Joli coup donc de Mark Steinberg qui s’offre un joueur prometteur, qui pour sa première saison pleine sur le PGA Tour s’est offert le Transitions Championship et cinq autres Top 10.  A votre bon cœur, qui veut coacher un joueur de 27 ans qui a été élu meilleur athlète du PGA Tour par Golf Digest et qui a franchi le cut de tous les Majeurs l’année dernière ?

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C’est avant tout à cause de lui que Tiger a perdu la marge de trois coups qu’il avait sur ses poursuivants à l’entame de ce moving day. Une carte de 73 éventée par de puissantes rafales qui l’ont poussé à concéder trois bogeys sur son retour. La réussite de son avdersaire a ensuite fait le reste.

Zach Johnson est à 150 mètres du drapeau sur le par 4 du 18 à un coup derrière Woods et espère assurer le par avec son approche au Fer 7 sur l’un des trous les plus difficiles cette semaine. La suite ? Une balle jouée en draw qui pitche à 1 mètre du drapeau et revient droit dans le trou pour un eagle : « J’aurai été très content avec un 4, le 3 aurait été un bonus alors un eagle c’est carrément un hold-up » s’amusait après coup Zach Johnson. Retrouvez bien sûr le coup de cette journée dans les meilleurs moments de ce 3^ème tour.

Parti avec quatre coups de retard, Zach Johnson est désormais leader avec un coup d’avance sur un Tiger qui a concédé trois de ses cinq bogeys sur des par 5 ce samedi. L’appréciation du vent sur ses coups de wedge a été cruciale dans cette non-réussite : « Certes j’ai pris deux fois trois putts mais j’ai bien joué dans l’ensemble, j’ai juste joué de bons coups qui ont pitché aux mauvais endroits ».

Une malchance qui profite à Zach Johnson, lui qui reste sur vingt-six départs sans succès. Même s’il ne s’agirait pas d’une victoire officielle sur le PGA Tour, le vainqueur du Masters 2007 est heureux d’être en dernière partie avec Tiger Woods : « Je ne vais pas être surpris demain, je sais déjà que c’est le meilleur joueur avec qui j’ai joué dans ma vie, je suis simplement heureux de la manière dont je joue cette semaine et aussi heureux d’avoir une chance de l’emporter dimanche ».

La victoire devrait se jouer entre les deux hommes à moins que K.J Choi, encore une difficulté hier avec une carte dans le par, ne produise le même jeu qui lui avait permis d’ouvrir sa semaine avec un 66. Le Coréen est 3^ème à trois coups de Johnson et devance de deux coups un groupe de trois américains composé de Matt Kuchar, Hunter Mahan et Gary Woodland. Ce dernier est d’ailleurs à créditer d’une des sorties de bunker de l’année. Une balle ultra-plugée et un stance digne d’un film pour adultes ne l’ont pas découragé, et oui M. Woodland, vainqueur la semaine dernière de la Coupe du Monde n’est pas qu’un bourrin !!

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LES MEILLEURS MOMENTS DU 3^e TOUR

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Voici un petit tour d’horizon des joueurs qui s’affrontent cette semaine au Sherwood Country Club, un parcours dessiné par Jack Nicklaus long de 6425 mètres (par 72), réputé comme l’un des plus beaux du monde.

Keegan Bradley: 1^ère participation pour la révélation de cette année. 16^ème lors de sa dernière sortie au WGC HSBC Champions à Shanghai.
Paul Casey: A toujours joué ce tournoi lorsqu’il était éligible. 3^ème en 2005 et 5^ème en 2006.
K.J. Choi: Revient sur ce tournoi trois ans après sa 8^ème place.
Jason Day: 1^ère participation pour le seul membre de l’équipe internationale de Presidents Cup présent cette semaine.
Rickie Fowler: 1^ère participation ici Il fait son retour sur un tournoi US pour la première fois depuis son cut raté au McGladrey Classic mi-octobre. La semaine précédente il avait gagné son 1^er tournoi pro à l’Open de Corée.
Jim Furyk: Connaît très bien Sherwood. Vainqueur ici en 2009 après avoir joué 67-67 le week-end. Meilleur joueur de la dernière Presidents Cup avec un 5/5.
Bill Haas: Après avoir gagné 11,4M$ gagné cette année, Bill Haas est en pleine phase de décompression comme en atteste sa Presidents Cup difficile (1-3-1). Comme disent les Américains, il est moins « focus » et en plus il part en lune de miel la semaine prochaine au Costa Rica. Bref, pas le profil du vainqueur cette semaine mais sait-on jamais..
Zach Johnson: 3^ème participation de suite pour Zach Johnson. 5^ème en 2009.
Matt Kuchar: Côte face, sa victoire dimanche dernier en Coupe du Monde avec Gary Woodland. Côté pile, sa dernière place ici l’année dernière avec un score de +7 sur la semaine.
Martin Laird: 1^ère participation, reste sur une très belle semaine à la Coupe du Monde (T4).
Hunter Mahan: Deux Top 5 ici, l’un des favoris cette semaine après sa démonstration de force en Presidents Cup avec 4 points glanés.
Webb Simpson: 1^ère participation pour l’Américain qui veut être le seul à gagner 3 titres sur le PGA Tour cette année.
Steve Stricker: Blessé avant la Presidents Cup à l’épaule. Courageux, il est à créditer d’un bilan honorable de 2 victoires et 2 défaites au Royal Melbourne.
Bo Van Pelt: 1^ère participation. Vainqueur du CIMB Asia Pacific Classic Malaysia le mois dernier.
Nick Watney: Troisième départ à Sherwwod pour lui, toujours à la recherche d’un Top 10 sur le parcours Californien.
Bubba Watson: 14^ème pour ses débuts ici l’année dernière. Un résultat que le gaucher devrait améliorer, lui qui a longtemps été dans la course pour la victoire à l’Australian PGA la semaine dernière avant de s’écrouler le dernier jour.
Gary Woodland: 1^ère apparition pour le surpuissant rookie, vainqueur de la Coupe du Monde avec Kuchar dimanche dernier.
Tiger Woods: C’est son tournoi et çe se ressent dans les stats. 9 participations pour quatre victores et quatre places de 2ème. Son bourreau de l’année dernière, Graeme McDowell ne sera pas au départ de cette édition 2011. G-Mac comme d’autres stars de l’European Tour ne seront pas de la partie afin de s’aligner frais et dispo pour la grande finale de l’European Tour à Dubaï la semaine prochaine.

* Woods faisait partie du Top 50 mondial au moment où le champ de joueurs du tournoi a été arrêté

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