Le numéro un mondial Jordan Spieth n’a pas fait dans la dentelle le week end dernier à Hawaï, pour le Hyunday TOC – Tournoi des champions, regroupant les vainqueurs d’épreuves 2015 du PGA Tour.

Auteur d’un phénoménal score de 262, soit 30 coups sous le par, le jeune Américain remporte l’épreuve avec huit coups d’avance sur son premier poursuivant, son compatriote Patrick Reed.

A moins de 23 ans, Jordan remporte ainsi son 7è titre sur le PGA Tour, égalant ainsi un des records de Tiger Woods (7 victoires avant son 23è anniversaire). Pour comparer, Rory McIlroy n’avait remporté que 3 titres sur le PGA Tour, à cet âge.

Avec quatre cartes de 66,64, 65 et 67, le numéro un mondial a éclipsé tout le monde à Hawaï, réalisant des prouesses dans tous les domaines, même si c’est sur les greens qu’il a le plus impressionné, avouant lui-même être déjà prêt pour affronter les greens d’Augusta !

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Crédits Photo : PGA Tour

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Le meilleur champ depuis des années.

En effet, c’est la première fois depuis 11 ans que les deux premiers mondiaux sont présents sur l’archipel. En 2005, c’est même le Top 4 mondial qui avait été réuni avec Tiger Woods, Vijay Singh, Ernie Els et Retief Goosen.

Il est vrai qu’avoir Jordan Spieth, Jason Day, Rickie Fowler & Co. En guise d’ouverture est un luxe comme seul le PGA Tour (et les Emirats) peut nous offrir.

Très long et surtout très dénivelé, le parcours de Kapalua nous offre les drives les plus longs de l’année. Dustin Johnson (vainqueur en 2013) et Bubba Watson vont donc pouvoir affoler les stats et peut-être succéder à Patrick Reed au palmarès.

Encore plus que les autres semaines, prédire un vainqueur apparaît quasi impossible. Une chose est sûre ce dernier fera une très belle opération au classement mondial avec six joueurs du Top 10 au départ.

Que le spectacle commence !

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Après une période de moins bien Patrick Reed a renoué avec la victoire lors du Hyundai Tournament of Champions. Avec quatre succès à 24 ans et demi, le joueur américain figure désormais en bonne place dans le livre des records…ce qui n’est pas pour lui déplaire.

« Je pense faire partie des cinq meilleurs joueurs au monde ».

Depuis cette déclaration après sa victoire au Doral, Patrick Reed s’était surtout signalé par son manque de résultat (2 Top 10) et par son « Chuuut » asséné à l’index au public de Gleneagles pendant que ses collègues de Ryder Cup s’écroulaient. Une Ryder Cup où il avait d’ailleurs été l’un des rares à surnager malgré l’adversité.

Mais l’adversité Patrick Reed adore. La preuve avec cette victoire au tournoi des champions qui a longtemps paru se jouer entre Jimmy Walker et Hideki Matsuyama puis Jason Day. C’est finalement Walker qui le poussera jusqu’au playoff avant de se faire lui-même crucifier par un putt de 6 mètres, le 2e plus long rentré par Reed cette semaine.

« Je n’ai pas très bien putté cette semaine. Je n’ai pas joué mon meilleur golf. Ma grande force a été de toujours rester mentalement dans le tournoi »

Gagner sans avoir à jouer son meilleur golf. Ca ne vous rappelle personne ? Si vous hésitez à faire la comparaison, Patrick Reed se charge de la faire pour vous tous les dimanches en se parant de rouge et de noir.

« Etre meilleur en Majeur »

En effet, même s’il est dans les temps de passage des meilleurs joueurs du monde (voir encadré), son année 2014 reste marquée par ses échecs répétés en Majeur : 2 cuts ratés et une 35e place en guise de meilleur résultat à l’US Open.

« Après ma victoire au Doral (en mars), ma préoccupation était surtout de m’assurer que ma femme et mon futur bébé allaient bien. J’avais moins l’esprit au golf. Je sais qu’il me reste beaucoup de travail. Je veux être performant en Majeur. Les WGC et les Majeurs, c’est à ça qu’on mesure une carrière, et j’ai déjà un WGC. J’aimerais aussi améliorer mon pourcentage de Top 10, être plus régulier ».

S’il n’est pas encore au niveau d’un Matt Kuchar concernant les Top 10, le désormais 14e joueur mondial présente un profil assez unique, celle d’un joueur sans peur, capable de sortir les coups qu’il faut au moment crucial. Son approche magique en playoff à Greensboro en playoff face à Jordan Spieth ou encore son coup de wedge rentré pour eagle sur le 16 ce lundi.

Après, il y a ce côté grande gueule. Celui qui ne perd jamais une occasion de dire qu’il croit en lui. Est-ce si dérangeant dans ce sport où aucune tête ne dépasse et où la plupart des joueurs se voient moins forts qu’ils ne le sont vraiment ?

Patrick Reed, lui, s’en moque, il engrange….

LEADERBOARD TOURNAMENT OF CHAMPIONS

(Credits Photos : AFP)

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Pour y parvenir, il faudra dompter les fairways réputés difficiles du parcours de Waialae qui accusent chaque année l’un des plus faible taux de fairways touchés de la saison (un chiffre qui passe sous les 50% certaines années). Le premier trou du parcours, un Par 5 de 451 mètres ramené en Par 4 pour l’occasion est l’un des plus difficiles du circuit  avec un scoring moyen de 4.29 bien compensé par le 18^ème trou  (par 5 de502 mètres) qui s’est joué en 4,0439 en 2010, soit le trou 18 le plus facile du circuit.

Mark Wilson sera l’homme à battre. L’américain l’avait emporté en 2010 (-15) au profit d’un week-end vierge de bogey et d’une remarquable gestion des par 4 (-7). Le champ de joueur sera plutôt relevé avec la présence de la plupart des joueurs présents au Hyundai Tournament of Champions la semaine dernière.

Quelques parties à suivre lors des deux premiers tours :

1. Keegan Bradley/Stewart Cink/Vijay Singh

2. Webb Simpson/K.J. Choi/Ryo Ishikawa

3. David Toms/Mark Wilson/Zach Johnson

4. Steve Stricker/Sean O’Hair/Davis Love III

Leaderboard

Tee Times

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Derrière Stricker (-23), c’est l’Ecossais qui s’est montré le plus solide en rendant une carte de 67 qui lui permet de terminer seul 2^e et donc d’empocher les 300 points FedEx Cup et les 650 000$ qui vont avec. Cette 4^e place de dauphin sur un tournoi du PGA Tour, Laird a été la chercher au prix d’une très belle série de quatre birdies sur les cinq derniers trous. Un finish raté par Jonathan Byrd qui a vu ses espoirs de victoires et de 2^e place s’envoler sur l’immense par 4 du 17. Le tenant du titre conclu ce tournoi à égalité à la 3^e place avec Webb Simpson. Ce dernier avait pourtant le golf pour inquiéter Stricker (87,5% de greens touchés durant la semaine !) mais il a cruellement manqué de réussite sur les greens malgré un superbe putt de 12 mètres pour eagle sur le 5.

Stricker la quarantaine rugissante

Pour vraiment inquiéter Stricker, nos trois hommes auraient dû (facile à dire) jouer la même partition que K.J Choi et Keegan Bradley, tous deux auteur de la meilleure carte du jour à 65. L’Américain a notamment rentré deux approches dont ce bijou de 67 mètres sur le 16. Mais ce genre de coups millimétrés, Stricker a su les reproduire sur les quatre jours. Depuis sa charge du 2^e tour (63) l’Américain n’a jamais paru en danger, s’appuyant notamment sur sa réussite incroyable sur les cinq derniers trous de ce Plantation Course avec un score de -15 sur l’ensemble de la semaine. Avec un score final de -23, c’est donc sur ce finish que l’homme du Wisconsin a construit sa victoire, sa neuvième depuis qu’il a fêté ses quarante ans et à l’entendre pas la plus facile : « C’était dur, je ne suis jamais reposé aujourd’hui, vous savez c’est toujours dur d’assurer une victoire quand vous entamez le dernier tour avec une avance comme celle que j’avais (5 coups ndlr). Je suis très fier de ce que j’ai fait aujourd’hui ». Une déclaration loin d’être politiquement correcte à la vue du scénario de sa dernière victoire au John Deere Classic, où son avance de cinq coups s’était transformée en retard de deux coups sur Kyle Stanley à deux coups de la fin. Il avait ensuite conclu par un magnifique finish birdie-birdie pour l’emporter pour la 3^e fois consécutive à Silvis dans l’Ohio. C’est donc à sa dix-huitième tentative qu’ Hawaï a souri à Steve Stricker, un succès qui lui permet de devenir le deuxième serial-winner en activité. En effet, avec au moins une victoire lors de ses quatre dernières saisons, Stricker rejoint Dustin Johnson à la 2^ème place. Il reste cependant de la marge au deux hommes avant d’atteindre les huit années au plus niveau de Phil Mickelson.

Alors que les pronostics promettaient déjà la vie belle aux Woodland, Bradley et autres Simpson, le retour en forme de Woods et le golf pratiqué actuellement par Steve Stricker pourraient remettre à plus tard l’éclosion de la nouvelle génération.

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Stricker maître du finish

Lorsqu’à onze reprises Steve Stricker s’est emparé de la tête à mi-parcours, il a gagné quatre fois. Un taux de « transformation » plus qu’honorable même s’il concède que ce statut d’homme de tête est parfois pesant : « Je savais que ça allait être dur. Quand vous êtes en tête, c’est parfois difficile de rester sur la même dynamique. Quand vous n’arrivez pas à faire des birdies, vous avez l’impression de laisser filer les choses et c’est ce que j’ai ressenti aujourd’hui, j’ai senti que le peloton me rattrapait ».  En tête de la meute, on retrouve Martin Laird, auteur de son meilleur aller de la semaine avec quatre birdies. Pas besoin de chercher bien loin l’autre menace pour Stricker qui n’est autre que son partenaire Webb Simpson, auteur de deux birdies sur l’aller tandis que Stricker concèdait son deuxième bogey de la semaine pour boucler son aller dans le par. Sur sa lancée Webb Simpson rentre un putt de 6,5 mètres pour birdie et revient à un coup de son compatriote. Le dauphin de Luke Donald sur le PGA Tour l’année dernière rate même une tentative de birdie (de 9,20 mètres quand même !) pour revenir à hauteur de Stricker. Une seconde lame nommé Jonathan Byrd a bien failli couper la casquette de « Strick’ ». Le tenant du titre, galvanisé par son eagle au 5, poste ensuite cinq birdies mais juge mal un putt d’1m20 qui aurait pu lui faire retrouver un fauteuil de leader occupé à l’issu du 1^er tour. A l’heure de faire les comptes, les deux bogeys concédés d’entrée par Byrd pèseront sans doute aussi lourd que cette occasion ratée.

En termes de momentum, les occasions manquées par ses poursuivants coïncident avec les retrouvailles entre Steve Stricker et les cinq derniers trous du Plantation Course de Kapalua. Et là, le maître du wedging laisse parler sa classe avec quatre birdies sur ses quatre derniers trous, dont un superbe chip rentré sur le 16 que vous pouvez retrouver dans les highlights du jour. Les stats’ de Steve Stricker sont d’ailleurs tout simplement hallucinantes cette semaine sur le finish de Kapalua (-13 sur le cinq derniers trous).

Stricker, leader chancelant mais finalement toujours aussi solide. Attention tout de même, sur les quatorze dimanches entamés en tête, seuls la moitié se sont soldés par des victoires. Des chiffres qui ont de quoi rendre ce maillot jaune un peu plus lourd avant d’aborder les derniers cols du parcours Hawaïen ?

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Deuxième à cinq coups, Webb Simpson se montre une nouvelle fois très solide avec un deuxième 68 de rang grâce notamment à un jeu de fer très précis (15/18 greens) et une très belle main sur les petits chips, coup incontournable sur le très vallonné Plantation Course de Kapalua. Du touché et de la puissance, c’est le cocktail qu’a mis dans son sac Kevin Na lors de ce deuxième tour pour rendre une brillante carte de 64, soit neuf coups de mieux que la veille. Pour la première fois de l’histoire du parcours, L’Américain de 28 ans s’offre même un finish eagle-eagle, une première dans l’histoire de ce parcours inauguré en 1991. Joli perf’ également de Chris Kirk, auteur d’une très belle carte de 66. Un score réalisé dans la solitude, son partenaire Lucas Glover ayant déclaré forfait avant le début de ce Tournament of Champions.

Journée en revanche un peu moins faste pour le tenant du titre Jonathan Byrd (71) et Martin Laird (70). Les deux hommes à égalité à la 4^e place (-8) devront scorer très bas sur les deux derniers tours s’ils veulent avoir une chance de combler le retard de sept coups qu’ils ont sur Steve Stricker.

Panne de réveil pour Rory Sabbatini

Ca va un peu mieux du côté des longs frappeurs. Auteur d’un 74 la veille, Bubba Watson a été un peu plus en réussite sur les greens pour rendre une carte de 69. Gary Woodland rend lui une carte de 71, soit deux coups de mieux que la veille. Pas de quoi s’enflammer pour autant, à part encaisser leur chèque et tenter de battre le record du plus long drive, on voit mal ce qu’ils peuvent faire d’autre cette semaine. Watson et Woodland, respectivement à douze et treize coups de Stricker.
Un qui a fait fort (comme d’habitude), c’est Rory Sabbatini. Le bouillant Sud-Africain a manqué son départ alors qu’il devait jouer en compagnie de Sean O’Hair, avec qui justement, il avait eu une altercation verbale l’année dernière. « C’est totalement ma faute, c’est un moment d’égarement, mais vous savez quoi ? Ca reste quand même une bonne journée ». Le pire c’est que le Texan d’adoption n’est pas loin de la vérité puisque malgré cette pénalité, il rend une carte de 70 qui le replace à la 10^e place à -3.

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Syndrome Donald ou pas, Byrd a construit son score grâce à sa précision au drive malgré ses modestes 264 yards (241 mètres) en distance moyenne et également grâce à son putting. Le diplômé de Clemson a aussi été le meilleur sur les greens en gagnant quasiment trois coups et demi sur les autres dans ce compartiment de jeu. Une réussite impressionnante lors notamment de ses neuf premiers trous : « L’aller était amusant, c’est vrai qu’on ne sait jamais comment on va entamer les premiers neuf trous de l’année ». Réponse avec six birdies dont les trois derniers rentrés grâce à des putts de plus de 8 mètres !! Byrd fait généralement bien ses devoirs de vacances, lui qui avait construit son succès ici même l’année dernière, grâce à une série dingue de cinq birdies et d’un eagle sur ses six premiers trous.

Le scénario de 2011 est également parti pour se répéter pour Bubba Watson. Le puissant gaucher, 25^e sur ce parcours l’année dernière, rend une modeste carte de 74 (+1) entachée de deux double-bogeys de suite sur les deux derniers trous de son aller. Hormis ces deux accrocs et ses trente-quatre putts, l’Américain s’est quand même « éclaté » driver en main avec 60% des fairways touchés et une distance moyenne de 310,5 yards (284 mètres). Le natif de Bagdad a même envoyé une bombe à 427 yards (390 mètres). Dans ce registre et avec l’aide du vent, la palme revient à Gary Woodland, qui malgré sa journée dans le par, a expédié un drive à 450 yards (411 mètres) !!

Pas de pénalité pour Nick Watney

Durant cette première journée, treize joueurs sur vingt-sept* ont joué sous le par. Parmi eux pas de Nick Watney. L’Américain a d’ailleurs a été la cible du premier litige arbitral de l’année. En effet sur le trou N°7, son caddie Chad Reynolds s’est mis à plat ventre pour mieux apprécier la ligne de putt de son protégé en se servant de ses yeux bien sûr, mais aussi de sa main. La question pour les officiels était de savoir si cette fameuse main était rentrée en contact avec la surface de putt, ce qui est interdit par l’article 16-1d. Réponse négative de la part des officiels : « Nous avons regardé la vidéo et nous avons pu voir que ses mains étaient juste au-dessus de l’herbe ». Impression corroborée par Webb Simpson qui partageait sa partie : “Je connais Chad Reynolds depuis des années, et je pense qu’il n’y avait rien de répréhensible, peut-être il y avait t-il quelque chose de bizarre sur le green je ne sais pas ». Le principal intéressé Nick Watney a également tenu a dédouané son caddie : « Ca m’aurait interpellé s’il l’avait fait, on a vu que non donc l’incident est clos tout va bien ». Pour que tout aille vraiment mieux, Watney, double vainqueur l’année dernière et grand espoir du golf US, devra faire mieux que son 73 du jour.

*27 et non 28 car Lucas Glover, a endommagé les ligaments de son genou droit en s’exerçant au surf

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Huit kilos de graisse plus tard, nous sommes déjà le 5 janvier et la rentrée sur le PGA Tour c’est demain au Hyundai Tournament of  Champions ! Les vainqueurs de la saison dernière (au nombre de 28) se retrouvent au milieu de l’Océan Pacifique sur l’île de Maui à Hawaï.

Depuis plusieurs années, l’épreuve se dispute à Kapalua sur le parcours « Plantation Course ». Un tracé atypique sur l’un des plus grands archipels d’Hawaï offrant des panoramas sensationnels sur l’Océan Pacifique, bref, un parcours « must play ». Le dernier green est le trou signature du parcours. Un Par 5 de 702 yards des back tees théâtre chaque année des drives les plus monstrueux. L’an dernier, les 640 mètres qui séparent le tertre de départ du milieu du green n’ont pas empêché Bubba Watson et Robert Garrigus de boucler ce trou en trois coups.

Le dix huitième trou est d’ailleurs propice aux records. C’est le trou où on enregistre le plus grand nombre de drives supérieurs à 400 yardsdu circuit (9 l’an dernier, 86 en 2004).

Pour autant, les 7411 yards qui composent le parcours n’en font pas nécessairement un parcours pour gros frappeurs, ni un parcours difficile (le scoring moyen l’an dernier était de trois coups sous le par ce qui en fait le parcours de le plus « facile » de la saison). La distance sera certes un avantage mais le jeu autour et sur les greens sera la clef. Preuve en est, les vainqueurs des sept dernières éditions se sont montrés les plus performants soit au putting soit au scrambling.

Pourtant victorieux en 2011, quatre joueurs ont décidé de faire l’impasse sur le tournoi d’ouverture de la saison : Phil Mickelson, Luke Donald, Brandt Snedeker et le vétéran Steeve Stricker. Monsieur golf ne peut résister à l’envie de vous remémorer deux coups incroyables qui ont animé l’édition 2011. L’approche du vainqueur Jonathan Byrd au trou10 et l’eagle magistral de Watson au 18.

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